— Джек Питч, объясните, почему я тоже, хотя и маленький, Хораз? — настаивала Наоми.
— Ваш сон, Наоми, — ответил Питч, — у меня записан в точности. Он более других рисует картину местонахождения Чукки. Описанная вами картина походит на природу Австралии. Впрочем, сны других также пахли австралийскими дебрями. Сны же для меня — повторяю — стали играть очень важную роль: ведь человек, находящиеся во сне — в своем так сказать, освобожденном, хаотическом подсознательном состоянии, бывает иной раз необычайно восприимчив к приему посылаемых волн радио-мышления извне. О снах мы еще должны будем поговорить. Однако сказанное ничуть не дает права упрекнуть меня в излишнем увлечении снами в таком исключительном поручении, как розыск Чукки. Я прекрасно понимаю необходимость осторожного подхода к таким мало-исследованным вещам, но в данном случае, уверяю вас — я обязан быть именно таким и только таким…
9. В австралийских дебрях
— Тхио-тхио-тхио-тхио… Кырт-кырт…
— Чва-чва. Чва-чва. Чва-чва…
— У-уд. У-уд. У-уд…
— Мит-цаб-гыб. Мит-цаб-гыб…
— Ччио-ччио-ччио…
— Хии-хии-хии-хии-хии-хий…
— Шрр ффа шрр-фа…
— Цойт-боо…
— Увр-боо…
— Цолт-боо-цойт…
И снова над вершинами заснувших эвкалиптов пронеслась, хлопая крыльями, как в ладоши, большая рыжая птица с металлическим криком: цойт-цойт… цойт-боо…
В колючих кустарниках слышался предсмертный стон зверька, задавленного змеей.
Испуганные черепахи неуклюже камнями падали в воду.
Всюду четко дробилось: — кырррррррь… кырррррррь…
И опять налетали черными молниями черные птицы, пронзительно кричали, свистя и хлопая крыльями, бились о сучья, визжали, нападая на жертву, дрались смертной схваткой, сверкали огненными глазами, мяукали, тявкали, выли, хихикали, верещали.
Над головами только и слышалось:
— Май-ть-мяу…
— Ття-иубб… тя-шубб…
— Ыий-ужь-ыы… ыы…
— Хи-ит… хи-ит… хи-ит…
— Врщ-щ-щ… врщ-щ-ща…
— Чва-ч… чва-ч…
— Цойт-ббо… Цойт…
Около двух костров мелькали ночные золотистые волосатые бабочки-великаны, похожие на летучих мышей.
Наоми, со страху припавшая к плечу Хорта, шептала:
— Кажется, в кустах шипит змея…
— Я тоже так полагаю, но не бойся, — успокаивал Хорт, — не бойся, наша отважная юная путешественница, не бойся: на всякий случай я держу в руке револьвер, и каждый момент могу встретить врага…
— Скоро ли вернутся наши?
— Через полчаса все будут здесь.
— Хватит ли готовых дров?
— На полчаса хватит.
— Они принесут?
— Ну конечно. Иначе мы останемся во власти змеиной опасности.
— Проклятое место…
— Именно — проклятое… Что делать? У нас не было иного исхода. Двигаться дальше стало невозможным — еще опаснее. Однако, по плану, эта болотистая низменность завтра к вечеру должна кончиться, и мы вступим в полосу мелких озер, расположенных по краю плоскогория Аманоо. Там будет легче — я убежден…
— А вдруг индус Саид?..
— Наш проводник не ошибается — ведь у нас есть почти точная карта, а — главное — я верю в память и чутье Ниа.
— Слушайте, Хорт, — таинственно заговорила Наоми, — вдруг индус Сайд сговорится там — впереди — с туземцами и продаст всех нас дикарям? Что тогда? А? Ведь мы же не знаем языка? Хорт?
— А Рэй-Шуа?
Наоми смутилась.
— Ах, какой стыд, — я и забыла, что Рэй-Шуа знает туземный язык…
— Кстати он — австралиец и довольно популярный…
— Хорт, перестаньте. Мне так стыдно. Я умоляю не говорить об этом ни слова никому… Это я со страху, право со страху. Я еще не привыкла путешествовать… Я больше не буду…
— Что? Путешествовать?
— Нет. Больше не буду говорить глупостей.
— И бояться змей?
— Ну, я буду только немножко.
— Слушай, Наоми: вот если бы сейчас видели твои мама и папа — где ты и в каком положении. Дома лежала бы в дивной кружевной кроватке, с дивной книжечкой, с золотым обрезом. Лежала и читала бы о путешественниках, застрявших в австралийских дебрях, в змеиных болотах, в проклятых местах. И все казалось бы таким заманчивым, таким желанным… А вот — действительность: в тропическом змеином болоте сидим меж двух костров, на эвкалиптовой горке, кругом змеи, над головами носятся какие-то дьявольские птицы, глушь отчаянная, никому неведомые пространства и среди всего этого ужаса мы… Вот мы… Чтобы сказали твои родители?..