— Во-первых, папа-мама, пожелали бы мне и всем поскорее отсюда выбраться, во-2-х, они знают, что я прежде всего с Хортом, который куда-угодно может взять меня с собой, в 3-х, я так хочу видеть Чукку, что ничуть не жалею о своей кружевной кроватке… Лишь бы остаться нам в живых…
— В этом весь фокус…
— Хорт, что говорит ваше предчувствие?
— Я спокоен.
— Чукка охраняет нас.
— Неправда ли? — встрепенулся Хорт, — значит твое сердце, Наоми, чувствует это… Чукка не может не знать о нашей близости — она ведет нас, она слышит нас, она — с нами, наша Чукка…
— С нами, Хорт, с нами…
— Да, неправда ли, — загорелся Хорт, — ведь мы совсем теперь близко. Я даже ощущаю ее тепло и два черных глаза — два навозных жука. Она плачет от счастья, и реву я. Слышишь: она плачет, она ждет. Слышишь, Наоми? Да? Или я сошел с ума… Слышишь?
— Успокойся, милый Хорт, это стонет в далеких кустарниках какая-то птица или зверь. Успокойся.
— Да, да, Наоми. Мои нервы напряжены и дрожат, как корабельная верфь. Я слышу многое, я впитываю многое, я весь насыщен восприятием, но я жду часа, жду приближения сроков… Молчу.
— Вот наконец-то, — взволновалась Наоми, — это идут наши: вот голоса, свистки.
Хорт ответил сигнальным свистом.
И он и Наоми стали смотреть в сторону приближения голосов.
В этот момент громадная желтая, с черными пятнами змея, медленно подползала к Наоми, не спуская глаз с намеченной жертвы, подползала тихо, вкрадчиво, по змеиному.
Наоми, не подозревая опасности, нежнее прижалась к Хорту и вдруг сказала:
— Хорт, мне вдруг показалось, что мама зовет меня, я даже слышу ее голос: Наоми, Наоми…
В секунду, когда Хорт взглянул на Наоми, он впился глазами в глаза змеи…
Змея подняла голову, чтобы броситься…
Хорт выхватил револьвер и в упор начал стрелять, заслонив собой Наоми, стрелять прямо в открытую пасть змеи.
Из кольца в кольцо стала извиваться змея, отступая.
Хорт вскочил и поднял левой рукой Наоми, закричав:
— Скорей, скорей!
В ответ раздалось сразу несколько выстрелов и крики:
— Стреляй, стреляй.
Через минуту сбежались все, бросив дрова по дороге, с факелами, горящими сучьями.
Выстрелы в воздух продолжались, так как сразу никто не мог понять, что случилось.
Первым догадался Саид и все бросились добивать змею, которая успела доползти до кустов — там ее докончили: длина ее оказалась не менее 3-х метров.
Это серьезное приключение вызвало общий подъем.
Все кинулись поздравлять Наоми и Хорта с избавлением от беды.
Ниа обняла Наоми.
Рэй-Шуа кричал:
— Чорт возьми, эй, Наоми и Хорт, вы толкаете меня на горячее желание снова взяться за работу, хотя я поклялся, что моя «Последняя книга» — действительно есть последняя книга. Этот дикий случай обязывает Рэй-Шуа сказать еще одно убедительное слово. Я скажу, напишу, вырублю, преподнесу. Дьявол знает, что происходит кругом. Я напичкан довольно материалом, а впереди — Чукка. У меня чешутся мозги, и я готов на новую пальбу. Эй, Наоми, Ниа, Хорт, Джек, Сайд, давайте выпьем по чарке рому за победу над врагами.
— Но прежде вернемся, — предложил Джек Питч, — за брошенными дровами, чтобы спокойно распить бутылку рому.
Через 20 минут все сидели у костров.
Саид расхаживал в качестве часового, наблюдая за кустами.
Бурлил чайник, пахло ромом.
Джек Питч, нежно поглядывая на Ниа, которая при огне сияла индусской легендой, напоминая судьбинную бронзовую птицу вершин Галайи…
Все понимали предчувственно, что Ниа и Джек Питч нашли друг друга, но все торжественно молчали.
Ниа не могла скрыть улыбки своего счастья, и, радостно волнуясь, заговорила:
— Полгода, каждый вечер, перед сном, я ждала Рэй-Шуа… Сначала, когда меня увезли из Мельбурна в Грампианские горы, найти было трудно, а потом, через месяц, я немного жила в Сидней — там Рэй-Шуа мог найти и мог меня выкупить, но он не приехал. В Сидней у меня перехватили мое письмо к Рэй-Шуа и увезли в Голубые горы, продали золотопромышленникам, а потом перевезли на Мурумбиджи. Вот оттуда мой господин поехал на Соленый остров, в гости к вождю племени Угуа-Амодео и меня взял с собой и еще — в подарок — двух девочек из белых стран. До этих болот мы ехали на лошадях верхом, а после два дня переходили эти болота, на третий, на лодках поехали по Соленому озеру на Соленый остров к Угуа-Амодео. Я и там ждала Рэй-Шуа и желала видеть его во сне. Но каждый раз видела другого белого…