Глаза медведицы впились в глаза Чукки.
Чукка мысленно крикнула:
— Отец… отец…. Рэй-Шуа…
Она вскинула ружье и хотела выстрелить в медведицу и вспомнила, что прежде надо переменить патроны с дробью на патроны с медвежьими пулями, что были в патронташе, и опустила прицел.
В это время Чукка заметила, не сводя глаз с глаз медведицы, что к ногам ее подбежали два медвежонка и начали, повизгивая, обнюхивать ноги.
Чукка не шевелилась.
Один медвежонок лапами схватил одну ногу Чукки и потащил на себя.
Чукка рванула ногой, и медвежонок отскочил, испугавшись.
Рыча медведица, стала обходить жертву.
В одну секунду ощупью Чукка достала два патрона с медвежьими пулями, в момент переломила ружье, выкинула прежние патроны и вставила медвежьи.
И снова вскинула ружье и взяла на прицел, метя в косматую оскаленную голову, но около раздался треск и храп — там был медведь-пестун.
Медвежата бросились к пестуну.
Медведица, урча, храпя, чуть отошла.
Чукка быстро соскочила с колоды и стала задом, на каблуках лезть вверх по логу, не спуская глаз с глаз медведицы и держала на курках похолодевшие пальцы.
Каждый шаг Чукки был шагом медведицы.
От волнения и ледяного страха силы стали оставлять Чукку, и на середине обрыва лога она едва на два аршина влезла на дерево, не имея сил двигаться дальше, и, обняв левой рукой ствол, правой держала ружье наготове, чтобы выстрелить в самый катастрофический момент, если бы медведица схватила ее за ноги.
Чукка ждала помощи, часто мысленно повторяя:
— Отец… Отец… Рэй-Шуа…
И наконец, она услышала свист спасения и хотела крикнуть, но не нашла голоса: так иссохло горло.
Медведица, почуяв шум и свист, зарычала и начала когтями вырывать клочья мха из земли.
Свистел Хорт — это Чукка знала.
Свистел, кричал все ближе и ближе, все короче.
Хрустели, ломались сучья.
Чукка, готовая от бессилия упасть с дерева, каждую минуту шептала:
— Отец… Отец… Рэй-Шуа…
Но вот и с другой стороны разнесся свист и треск — это был Рэй-Шуа, кричавший диким воем:
— Чукка…а…а…а…
Раздались выстрелы, шум, крик.
Через минуту Хорт и Рэй-Шуа снимали с дерева от радости плачущую Чукку и сами ревели от счастья спасения.
17. Занесенные снегом
От 37 градусов до 40 по Реомюру, ниже нуля, третью неделю стоял лютый мороз.
Деревья закружевели, играя на коротком солнце бриллиантовыми кристаллами.
Несметные миллионы звездных снежинок сияли глазами кротости.
Глубокие снега белым одеялом лебяжьих перьев закутали все кругом, и в зимнюю сказку обратили спящую землю.
Серебряный, хрустальный, голубо-снежный сон снился земле: будто сама зима показывала ей свое волшебное, блистающее царство, охраняемое белым холодным покоем. Царство, где не смеет греть солнце, потому что в гости только приходит оно для удивления. Царство, где лишь звезды и месяц торжествуют, как свои, сопровождая длинные ночи бледно-синими лучами.
И воистину: царство зимы здесь было так вседержавно, так беспредельно-величественно, что все вокруг до мельчайшего явления было подчинено этому зимнему владычеству.
Все сковано льдом, все занесено, снегом.
Только заячьи следы, всюду натыканные в лесу, говорили о жизни.
Да еще, пожалуй, неизменный опаловый дымок, столбом уходящий в небо говорил, что в этом лесу, на горе, у реки, стоит землянка, занесенная снегом, и там живет какая-то капля жизни.
Однако вот третью неделю, как прошел неслыханный снежный буран, лыжные следы вокруг этой землянки исчезли.
Впрочем, и сама землянка была погребена под толстым слоем снега и выбраться оттуда в лютый мороз было невозможно.
— Ну, вот в нашей снежной могиле, — говорил Хорт, оттачивая топор, — дров хватит только до утра. Запас весь исчерпан. Во что бы то ни стало утром возьмемся за вылазку на свет лесной и припрём хоть одну сушину, которой хватит дня на три, а там, авось, потеплеет, и мы как-нибудь отгребемся от снега. Вот он — наш север, Рэй-Шуа.
— Да, чорт возьми, — отозвался Рэй-Шуа, скорчившийся от озноба и дымящий трубкой, — я много слыхал о снегах севера, много видал в кино снежных картин, много фантазировал сам и читал, но такого дьявольского положения погребенных снегом в глухом лесу, да еще в сплошной мороз в сорок градусов, и подряд семнадцать дней в этой норе, — этого я никак не мог ожидать. Впрочем я далек от мысли жаловаться на судьбу. Мне все равно — где меня трясет, здесь ли от холода или на юге от малярии. Меня — главное — беспокоит наша Чукка: она что-то побледнела за эти дни…