Хелден задумался:
– Да, сэр.
– Значит, основная задача армии – быть объединяющей силой для тысячи миров. Проблема в том, что военная служба у нас в основном наследственная, со своими традициями. Истинная проза жизни: потребность держать новые планеты в строгом карантине, пока не доказано отсутствие угроз, приводит к тому, что многие военные мало общаются с гражданскими и в итоге не могут протянуть нити понимания между различными культурами, раз уж сами их толком не прочувствовали. – Я указал пальцем на Хелдена: – Вот почему военным нужны такие, как ты. Вы словно клей, соединяющий армию и различные сектора. В академии ты не только учишься, Хелден, но и учишь других. Поэтому новобранцев из секторов определяют в те же группы, что и кадетов из военных семей. Ты поможешь своим однокурсникам и преподавателям понять гражданскую жизнь и последние культурные веяния Гаммы.
– А… – Хелден задумался.
– Ты считаешь свое гражданское воспитание проблемой, но на самом деле этим ты и ценен. Так что, пожалуйста, продержись еще немного, прежде чем отказаться от армии. Никогда не знаешь, может, однажды ты станешь полковником. Думаю, выращивай я морковь, жизнь моя не была бы столь насыщенной и интересной.
Пожалуй, я сказал достаточно, и если парень все же решится уйти, то выслушает ту же лекцию еще как минимум от троих человек. Кивнув ему, я направился к ближайшему внутреннему порталу на базе, выбрал цель и шагнул вперед. Церемония еще не началась, но я нервничал. Если у моей заместительницы возникли проблемы, надо бы ей помочь.
Я вышел на середину большого луга. Огромная толпа военных офицеров в парадной форме разбрелась, пользуясь возможностью обменяться новостями со старыми друзьями, которых не видели несколько месяцев, а то и лет. Слева мой адъютант, подполковник Найа Стоун, беседовала с супругом, командиром моего звена анализа рисков, подполковником Мейсоном Левеком.
– Скажи ей, что так нельзя, – говорила Стоун. – Не могу я разрешать всем выбирать, где они будут стоять во время церемонии. Я включила ее в группу «три-Альфа», и там она и останется!
– Проблема в том, что и ее бывшая жена в той же группе, – пояснил Левек.
Подполковник Стоун покачала головой:
– Бывшая жена? Когда это случилось? Они отбыли отсюда счастливой парой три месяца назад, и меня не уведомили, что их надо держать друг от друга подальше.
– Развод станет официальным сегодня, поэтому с обеих сторон ожидается выражение сильных эмоций. Я бы очень рекомендовал их разделить, иначе есть трехпроцентный риск первой церемонии передачи в истории, на которой произойдет убийство.
– Может, сумеем поменять…
Тут подполковник Стоун заметила меня, осеклась и отдала честь. Судя по выражению ее лица, моему явлению обрадовались не больше, чем кассандрийскому скунсу.
Я успокаивающе улыбнулся:
– Вижу, у вас все под контролем, подполковник Стоун. Действуйте по своему усмотрению.
Я двинулся дальше, собираясь спрятаться у флага человечества, и незаметно осмотрелся. Нет ни сцены, ни стульев, что обычно для церемонии передачи – большое количество мебели не вяжется с видом нетронутой планеты. Флаги на своих местах. Стратегически расставленные офицеры контролируют небольшие летающие сферы видеожуков. Места для построения размечены аккуратно подстриженной травой.
Нам удалось не совершить непростительное – забыть хрустальный глобус, символ передачи: его держал в руках подполковник Левек.
Подполковник Стоун решила, что пора призвать толпу к порядку:
– Все по местам!
Ее усиленный голос прогремел над лугом, и военные начали выстраиваться по квадратам.
О хаос! Я забыл надеть микрофон! Я в панике заозирался, не зная, бежать ли к ближайшему порталу или одолжить у кого-то, и чуть не столкнулся с капитаном канцелярии. Он ловко уклонился, прицепил к моему воротнику микрофон и унесся прочь.
Я расслабился. У Стоун и правда все предусмотрено, даже моя забывчивость.
– Если вы не на своем месте, быстро занять позицию! – кричала она. – Через пять минут мы откроем межсекторный прямой эфир для церемонии, и несколько крупных новостных каналов будут показывать сцены в реальном времени.
Я виновато поспешил встать в аккуратно подстриженный травянистый круг, отмечавший центр церемонии. Надо мной реял огромный флаг человечества. Подполковник Левек занял место слева от меня, а Стоун в последний раз осмотрелась.
– Группа «Б-один», ровнее, а то выглядите как кучка гражданских школьников! Видеозапись церемонии будет транслироваться ежегодно в этом мире, поэтому все должно быть идеально. – Она замолчала и уставилась на глядильник. – Все, хватит болтать. Прямой эфир начинается через три минуты, а гимн еще десять секунд спустя. Командование Колониальной десятилетки подтверждает появление колонистов через минуту после гимна. Смирно!
Я взглянул через плечо. Квадраты из военных встали смирно. Подполковник заняла место справа от меня. Я поспешно приосанился.
Возникла долгая пауза, а потом заиграл гимн. Я заметил что-то над головой, с ужасом подумал, что это тучка, а затем увидел стаю бледно-розовых паутинных стрекоз. С тех пор как мы уничтожили крупных летающих ящериц, которые на них охотились, эти изящные стрекозы собираются группами побольше. Они питаются семенами и станут потенциальной проблемой для фермеров при попытке вырастить некоторые зерновые культуры. Но лучше пусть стрекозы едят посевы, чем гигантские ящерицы – поселенцев.
Три грузовых портала перед нами открылись одновременно, и через них хлынул поток людей. Кто-то держался за руки, кто-то шел отдельно. Все младше тридцати, кроме единственной пары впереди. Эти двое уже провели десять лет в одном из новых миров – разбирались с его мелкими проблемами, доказали его безопасность для полного заселения. А сейчас повторят то же самое здесь, на сей раз в качестве руководителей Колониальной десятилетки.
Потребовалось время, чтобы через порталы прошли все колонисты. Доставили не только людей, а еще и символически отобранных земных животных. Я заметил лошадей, куриц, свиней, козлов и несколько коров. Интересно, а не об этой ли непокорной корове, что сейчас вскидывала голову, пытаясь стряхнуть повод, упоминала генерал Кпосси?
На кульминации гимна на эту сторону перебрались последние колонисты, музыка смолкла, и все присутствующие, военные и гражданские, отдали честь флагу человечества.
Я произнес традиционную приветственную речь, которую половина человечества может повторить по памяти, и увидел, как колонисты напряглись, когда я добрался до ключевого момента. Ни одна планета не дошла до фазы Колониальной десятилетки без жертв среди военных. Все ожидали услышать, какой ценой в людских жизнях им достался этот мир. Сколько имен они сегодня узнают? Списки обычно были либо очень короткими, либо ужасно длинными, потому что когда на неопланете что-то идет не так, то ситуация может ухудшиться неимоверно быстро.
В большинстве таких случаев мир покидали, но иногда ученым удавалось найти эффективный выход, и планету со временем колонизировали. Последний и самый известный случай – Собек в секторе Эпсилон. Зачитывание имен на церемонии передачи заняло несколько часов.
Я начал читать имена со стандартной десятисекундной паузой перед каждым и увидел облегчение колонистов, когда после седьмого произнес традиционную фразу:
– Они погибли, чтобы подарить человечеству новые миры.
Повисло двухминутное молчание. Я точно знал, о чем сейчас думают будущие местные жители. У каждого нового мира есть мемориал в честь тех, кто подготовил планету для колонизации. В нем список имен всех военных, которые работали в этом мире, но в центр всегда вписываются погибшие. Эта планета не станет еще одним Собеком, тут, к счастью, список жертв невелик.