– «Полковник не хочет знать», – проорал Драго.
И опять раздались восторженные крики.
– Верно, именно там. И теперь у вас есть двадцать четыре часа до того, как команда чистки попытается протрезвить людей и убедиться, что все вещи при своих хозяевах. Повеселитесь хорошенько, это приказ!
Я спустился с трибуны, чувствуя странную дрожь, и вернулся к Стоун и Левеку. И тут люди запели. Сперва усиленный микрофоном голос Драго пропел первую строчку, а потом присоединились все остальные. «Старое доброе время». Такая старая песня, что слова больше никто не понимает, но мелодия переворачивает душу. Все поют ее в Конце года, когда полуночное межзвездное стандартное время указывает конец старого года и начало нового, а военные – на каждой вечеринке передачи, прощаясь с миром и друзьями, с которыми работали несколько лет, и готовясь перейти к новым трудным задачам.
На сей раз я никуда не отправляюсь. Не будет нового начала, лишь старые воспоминания. Люди вокруг обнимались и пели, даже загадочный Левек обнял жену и улыбнулся, а вот я стоял один. Никто обычно не обнимает командующего офицера, но я ощутил прикосновение призрачных рук на плечах и услышал смех из далекого прошлого.
Песня закончилась, и наступило минутное молчание, а затем раздался стук барабанов. В толпе стали разворачиваться цветные флаги.
– Ну вот опять, – вздохнула Найя Стоун. – Не знаю, как бетанцам удается достать клановые флаги и барабаны из воздуха.
Я подавил воспоминания и улыбнулся. В армии часто шутят, дескать, бетанцев не надо заставлять хранить культурное наследие, проблема в том, чтобы унять их энтузиазм!
– Все говорят, что бетанцам имплантируют клановый флаг при рождении, – заметил я.
– Почти верю в это, – призналась Найя.
– Вероятность правдивости этого слуха много меньше одного процента, – совершенно серьезно прокомментировал Левек. – Военные врачи так и не смогли найти доказательства.
Мы с Найей рассмеялись.
В центре купола была уже вереница разных флагов, вокруг стояли офицеры и в форме, и в тогах. Все остальные ушли с дороги и наблюдали со стороны.
– Я вижу всю команду Драго, а ведь среди них только пятеро из Беты, – заметила Найа.
Левек пожал плечами:
– Бетанцам удается втягивать людей в свои проделки, а Драго в этом мастер.
Теперь впереди ряда реял флаг Бета-сектора. Большинство остальных были знакомыми знаменами военных кланов, но не все – бетанцы, родившиеся в гражданских кланах, а потом вступившие в армию, несли свои знаки отличия. Я мельком увидел меч, нахмурился и приготовился вмешаться. Драго не должен так рисковать. Флагов и барабанов бетанцы могут приносить на вечеринки сколько угодно, но церемониальные мечи разрешены только….
Люди передо мной расступились, и я наконец разглядел, кто держит меч. Капитан Марлиз Уэлдон, можно расслабиться. Три года назад после окончания военной академии, она представляла армию на Олимпийских играх в искусстве владения мечом тайцзы. Ее решение о работе на неопланетах поставило крест на профессиональном спорте, так как она проводила много времени в мирах под карантином, но она все равно тренировалась, и я знал, что все ее мечи затуплены для безопасности.
Снова застучали барабаны, на сей раз быстрее. Я заметил, как Марлиз встала в первую стойку тайцзы, убрав меч за спину. Я видел ее выступления прежде, но всегда восхищался ее мастерством, поэтому разозлился, когда кто-то загородил мне вид. Я раздраженно зыркнул и, к своему удивлению, обнаружил Драго, протягивающего мне тогу.
– Сегодня вы бежите с нами.
Я, конечно, еще не пришел в себя после песни, но и не потерял рассудок. Я не мог вернуться в прошлое, оживить мертвых, а без них ничто не будет как прежде. Я покачал головой:
– Я покинул клан почти двадцать лет назад.
– Со всем уважением, вы вступили в клан в день свадьбы и так и не вышли из него. Только отсутствовали какое-то время.
Я поморщился:
– Драго, я благодарен за предложение, но ответ «нет».
– Сегодня вы бежите с нами, – повторил он.
Драго явно все тщательно распланировал, так как капитан Уэлдон отвлекала внимание, но окружающие уже начали замечать, что что-то происходит. Найя Стоун была озадачена, лицо же Мейсона Левека оставалось бесстрастным. У меня возникло ощущение, будто он точно знал, что происходит. Нормальные люди не узнают личное прошлое командующего офицера, но Левек – командир звена оценки рисков. Его задача – замечать потенциальную опасность и просчитывать наилучший вариант решения, а слабости и сильные стороны командующего – важный фактор в этих вычислениях. Левек, наверное, выяснил точную дату моей первой стрижки.
– Я уже сказал «нет», майор Телл Драмис, – отдал я резкий приказ, и теперь люди открыто таращились на нас.
– Дело вовсе не в армии, а в семье. Сегодня побегите с нами, Риак. – Драго добавил что-то непонятное на бетанском диалекте, а не на всеобщем.
– Драго, бетанский ты применил некстати, я так и не освоил этот диалект.
– Риак, я о том, что вы выходите в отставку, пора вернуться домой. Вы в самом деле собираетесь остаться на какой-то военной базе, выслушивая одни и те же анекдоты ветеранов, когда могли бы вернуться домой и активно влиться в жизнь семьи?
Я поневоле представил клановый зал на Зевсе, где постоянно что-то случается: офицеры на службе возвращаются домой, уезжают, а еще гражданские и офицеры в отставке. А еще, конечно, дети. Их всегда целая толпа. Они остаются в клановом зале, чтобы ходить в военную школу на Зевсе, пока их родители проводят первую фазу колонизации неопланеты. Как офицер в отставке я мог бы помогать управлять клановым залом, присматривать за детьми и давать советы подросткам, которые вскоре вступят в ряды армии.
– Ничего не будет как прежде, – сказал я.
– Ничего не будет, как прежде, но будет иначе, – отозвался Драго.
Он улыбнулся. Как странно, что иногда замечаешь семейное сходство. Что-то в улыбке Драго…
– Беги с нами, Риак. Если придется, я простою тут несколько часов.
Драго снова протянул мне тогу, и я сдался:
– Я побегу с вами, Драго, но не надейся на большее. – Я снял китель и надел тогу поверх формы. – Я не могу разом вернуться в клан, снова жить в его доме. Слишком много воспоминаний…
– Понимаю. Но можно же поначалу приехать совсем ненадолго, а потом возвращаться и оставаться подольше. Не спеша привыкать, прежде чем вернуться домой навсегда.
Я одернул ткань. Нечего и мечтать задрапироваться правильно. Как бы я ни старался, ничего хорошего не выйдет – с тогами у меня те же проблемы, что и с парадной формой.
Барабаны утихли, и я, осмотревшись, увидел, что Марлиз Уэлдон закончила выступление, а все присутствующие в шоке уставились на нас с Драго. Все, кроме Мейсона Левека, который странно улыбался, словно этого и ожидал.
Я повернулся к Драго. Мы обнялись по традиции как родственники по клану, а потом отступили на шаг и торжественно посмотрели друг на друга.
– Fidelis, Риак. – Драго отдал мне честь не по-военному, а по-бетански – поднеся правую руку к сердцу.
Я ответил тем же. Двадцать лет я не делал этого жеста, но сейчас он получился словно сам собой.
Снова зазвучала барабанная дробь. Отрывистый ритм будто отдавался в костях, мой пульс участился. Драго поднял руки и повернулся к флагам:
– Бе-та!
Он произнес это по слогам с ударением на оба, словно разные слова, а второй слог прозвучал с явным бетанским акцентом.
– Бе-та! – ответила ему толпа посреди купола.
– Бе-та! – присоединился я к хору.
Бетанцы стали медленно обегать купол по кругу, демонстрируя флаги. Иногда флаг нес только один человек, а иногда рядом собиралось несколько представителей одного и того же клана. Я видел многих явно не бетанцев, включая капитана Уэлдон. Она несла душераздирающе знакомый флаг.
Когда до нас дошел этот парад, ведущий передал Драго флаг Бета-сектора, а капитан Уэлдон протянула свою ношу мне.
Я покачал головой: