Асанте вздохнул:
– Драго, я не понимаю, что происходит. Ты невероятно красив. Я видел, как ты за две минуты умудрялся уложить девицу в койку, так с чего вдруг опасаешься, что твоя Марлиз откажет?
– С того, что она не считает меня неотразимым, и… – Я огляделся, убеждаясь, что никто не подслушивает. – В прошлый раз в ответ на предложение мне не просто отказали, меня высмеяли.
* * *
– Принесу еще по бокалу и расскажу, – предложил я донельзя изумленному Асанте.
– Неси всю бутылку. Разговор обещает быть долгим. Ты никогда не говорил про неудачное предложение.
– Не особо люблю об этом вспоминать.
– Так зачем мне рассказываешь?
– Я же объяснил: мне нужен совет. Я доверяю твоему мнению больше, чем чьему бы то ни было, но ты не поймешь, почему я так боюсь добиваться Марлиз, если я не расскажу о Джемелле.
Взяв бутылку из буфета, я подлил нам вина и снова сел.
– Помнишь моего кузена Джексона? Он тоже военный, года на два меня старше.
Асанте кивнул:
– Конечно, ты раза четыре-пять приводил его с собой в «Свиданки».
– Джемелла – его младшая сестра. Мы с ней почти ровесники, так что оказались на одном курсе в военной академии. До этого она была просто кузиной, с которой я иногда встречался в зале клана, но во время учебы мы почти не расставались. Стали близкими друзьями. Вскоре я понял, что влюбился, но имелась большая проблема.
– Вы слишком близкие родственники?
Я покачал головой. В бетанском диалекте есть термины, описывающие почти все родственные связи, но я на нем два года почти не общался и не смог вспомнить нужный. Вместо этого я пустился в обстоятельные объяснения:
– Мой дедушка и бабушка Джемеллы – брат и сестра, но нам не запрещено вступать в отношения. Проблема в том, что у нее уже был парень – наш однокурсник. – Я застонал. – Боюсь, что не особо серьезно отнесся к этой помехе. Тогда я считал себя неотразимым и не сомневался, что смогу отбить Джемеллу, а на чувства парня мне было плевать. – Я замолчал, презирая самого себя. – Я был ужасно эгоистичным мальчишкой, заботился только о себе. Привык использовать свою внешность и улыбку как оружие, кружа девушкам головы, поэтому ожидал, что и Джемелла тоже падет к моим ногам.
– Однако этого не произошло? – предположил Асанте.
– Нет, она сказала мне, что уже состоит в серьезных долгосрочных отношениях, и посоветовала поискать другую девчонку для интрижки. – Я глотнул вина. – Вот тут все пошло под откос. Меня прежде не отвергали, и я не поверил, что Джемелла действительно предпочла мне другого. Я донимал ее несколько месяцев, считая, что заставлю изменить решение. Мое эго все еще не могло смириться с отказом, и я внушил себе, мол, Джемелла остается с парнем только потому, что тот убедил ее в серьезности их отношений. Приближался выпускной, и я дошел до грани отчаяния. Решил, что и мне нужно доказать серьезность моих намерений… перещеголять парня, сделав ей предложение.
Асанте моргнул:
– А разве предложение было не слишком… радикальной мерой в тех обстоятельствах?
– Не просто радикальной, а смехотворной. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, почему Джемелла меня высмеяла. Она была совершенно счастлива со своим парнем, а какой-то нелепый эгоистичный мальчишка считал, что стоит ему сказать слово, и она выйдет за него, бросив любимого. Однако в то время я был потрясен и зол. Я так привык добиваться своего, что… – Я застонал. – Я тогда был настоящим мерзавцем. Мне стыдно от того, что я сделал, надеюсь, я изменился и никогда так больше не поступлю, но не могу забыть…
Асанте нахмурился:
– Драго, какого хаоса ты натворил?
– Я подстроил так, что Джемелла поверила в измену своего парня. Я собирался их разлучить, чтобы потом самому с ней сойтись. Первая часть плана сработала, а вторая – нет. Джемелла бросила «изменника», но я ее так и не закадрил. Она была очень несчастна и переживала о случившемся. – После недолгого молчания я продолжил: – Вот тогда до меня наконец дошло, что я – не центр человеческой вселенной, и у других тоже есть свои чувства и права. Поразмыслив о том, что сделал с Джемеллой, и как бы я почувствовал себя на ее месте, я решил, что надо попытаться все исправить, и рассказал ей правду.
– Что же ответила Джемелла? – спросил Асанте.
– Она ни слова не сказала, лишь разбила мне нос и пошла к бывшему парню. К несчастью, сломанный нос легче срастить, чем наладить испорченные отношения. Когда мы закончили военную академию, тот парень так и не простил Джемеллу, а она, в свою очередь, меня. – Я поморщился. – Я испортил жизнь нам обоим. В последний день в академии попытался сам поговорить с тем парнем, но все стало только хуже, и Джемелла решила, что я пытаюсь устроить еще неприятности. Когда мы вернулись домой в клановый зал на каникулы, она всеми силами старалась меня избегать. Даже выходила из столовой, если я вдруг оказывался с ней рядом.
– Подобные ссоры могут перерасти в проблему для всего клана. Я удивлен, что совет не вызвал вас на разговор.
– Нас вызвали. Я признался, что это все моя вина. Джемелла милостиво промолчала о моем проступке, и к счастью, клановый совет не настаивал на подробностях. Мы договорились, что я постараюсь держаться от нее подальше, а она не станет устраивать сцен, если мы окажемся вместе на общеклановых сборищах.
– Она так и не помирилась с тем парнем?
– Нет. – Я вздохнул. – В итоге она стала встречаться с другим, и это улучшило наши отношения настолько, что мы могли кратко и натянуто вежливо переговариваться на общих собраниях, но она все еще мне не доверяет. Когда Джемелла вышла замуж, то заставила меня поклясться не общаться с ее мужем в ее отсутствие. – После паузы я продолжил: – Джексон знает о происшедшем между мной и его сестрой, но только потому, что после академии моим первым назначением стала его команда истребителей. Джемелла перестала его навещать, потому что не желала встречаться со мной. Джексон считал, что сестра приняла слишком близко к сердцу обычную ссору, так что мне пришлось все ему рассказать. На мгновение мне показалось, что он тоже сломает мне нос, но нет. Конечно, он был моим командиром, что ограничивало его возможности. В армии не одобряют драки офицеров, в законе даже прописан особый запрет на рукоприкладства по отношению к младшему по званию. Как оказалось, Джексон сам сделал кое-что, о чем сильно жалел. Ему, как и мне, не удалось ничего исправить. Мы напились и поклялись, еле ворочая языками, что станем лучше и будем в первую очередь заботиться о счастье других.
Мы с Асанте помолчали.
Наконец я спросил:
– Ты уже принял решение?
– О чем?
– Разрешено ли мне бывать в твоем заведении после того, что я сделал. Мне известны твои строгие нормы поведения.
– Драго, я не пускаю в «Свиданки» нарушителей порядка. Если когда-либо увижу парня, которого ты описал, то вышвырну его отсюда, но не думаю, что он еще существует. Ты приходил сюда восемь лет и никогда не пытался навязать кому-либо свое общество, всегда вежливо отказывался от нежелательных поползновений и никого не обижал. – Асанте взял бутылку и долил вина в наши бокалы. – Итак, твое последнее предложение руки и сердца стало настоящей катастрофой, поэтому теперь ты боишься предложить своей Марлиз выйти за тебя из опасений, что и эта попытка закончится неудачей?
– Так точно.
– Даже если она тебе откажет, вряд ли будет столько неприятностей, как в прошлый раз. Марлиз ведь не из твоего клана.
Марлиз не входила в мой клан и даже не была бетанкой, но она военная, что имело главное значение. Иногда брак военного с гражданским выходил очень крепким, как, например, у моих родителей. Однако частично Марлиз привлекла меня и тем, что мы оба любили свою работу и жизнь.
Принимая во внимание мнение Асанте о людях из других секторов, я решил не упоминать, что Марлиз не из Беты. Я хотел, чтобы он подсказал, как лучше за ней поухаживать, не пытаясь вместо этого подсунуть мне Кларинду.
– Нет, Марлиз не принадлежит к клану, но если у нас не заладится, то все равно возникнут большие неприятности. Я – командир истребителей, Марлиз – мой заместитель. Если мы поссоримся, то не просто поставим в неловкое положение все звено, а даже подвергнем опасности. И нотации нам прочитает не совет клана, а командующий офицер, и одного из нас, скорее всего, переведут на другое место. – Я покачал головой. – Случай с Джемеллой был ужасным, но сама мысль о ненависти Марлиз и о том, что она уйдет из команды, пугает до жути. Я потерял бы очень важного человека, заместителя и друга.