– Но на этот раз ты не облажаешься. Драго, ты изменился. Ты старше и мудрее, а у Марлиз нет парня. – Асанте нахмурился. – Или есть?
– Когда она только пришла в команду на место предыдущего заместителя, у нее был парень, но несколько месяцев спустя она решила разорвать отношения. Клянусь, что никак с этим не связан. – Я поднял руки в знак невиновности. – Когда я убедился, что их отношения закончились, то попытался намекнуть, дескать, хотел бы стать больше, чем друзьями, но Марлиз лишь велела перестать с ней флиртовать.
– И ты просто сдался? – Асанте недоверчиво покачал головой.
– Не совсем. Планета К21228 была почти готова для первых колонистов, поэтому я решил, что безопаснее всего подождать до вечеринки передачи, прежде чем делать что-то радикальное. Когда армия передает новую планету первым колонистам, устраивается большой праздник для всех офицеров, что помогли ее обезопасить. А в самом начале гуляний люди традиционно делают друг другу предложения. Я думал, будет намного проще признаться ей тогда, и даже если Марлиз меня отвергнет, вся команда все равно на несколько месяцев уйдет в отпуск. У нас с Марлиз будет время разобраться и снова стать друзьями до того, как мы все опять соберемся вместе.
– Так что случилось на том празднике? Ты сделал предложение или решил просто завести интрижку?
– Я вроде как сделал предложение.
Асанте взмахнул руками:
– Вроде как? Что это значит?
– Я говорил немного… завуалировано. Если бы Марлиз не понравилась идея, тогда было бы намного легче притвориться, будто я вовсе не о браке, а о дружбе. В любом случае Марлиз просто уставилась на меня и спросила, сколько я выпил, что вдруг ударился в сантименты. Я все еще не пойму, осознала ли она, что я говорил о женитьбе, или нет. – Я вздохнул. – Под конец вечеринки все отправились в отпуск, а я пришел умолять тебя, Асанте, о профессиональном совете.
Бармен разлил остатки вина в бокалы, взял пустую бутылку и поставил ее на металлический диск в центре стола.
– Управляемая уборка.
Металлический диск послушно отодвинулся в сторону, и бутылка упала в крутой уборочный скат. На мгновение высунулась механическая рука, чтобы протереть стол тряпочкой, а потом диск снова встал на место. Обычно столы подавали сигнал, означающий, что уборка завершена. В «Свиданках у Асанте» они издавали громкую довольную отрыжку.
– Что такого в этой Марлиз? – спросил Асанте.
– Она удивительна, – улыбнулся я. – Я всегда провожу состязание с новым членом команды, чтобы проверить его навыки полета, и Марлиз первая…
Асанте остановил меня взмахом руки:
– Да, но как она выглядит? Покажешь мне ее?
Я постучал по глядильнику на левом рукаве и спроецировал изображение над столом.
– Марлиз стоит рядом с истребителем. Мертвая штука на земле…
– Та грязная мертвая штука на земле меня не интересует. – Асанте внимательно рассмотрел голограмму и кивнул. – Марлиз не красавица.
Я сердито посмотрел на него:
– Ничего подобного.
– Она не красавица. Можем спросить всех в «Свиданках», если хочешь, они и так пялятся на изображение, но Марлиз просто довольно симпатичная девушка.
Я выключил голограмму.
– Ее внешность не имеет значения, я люблю ее за авантюрный дух и то, как она…
Асанте снова повелительно поднял руку:
– Но ее внешность важна. Ведь ты такой красавец, значит, ее заурядность – ключ к динамике ваших взаимоотношений. Не сомневаюсь, что Марлиз, как и все, находит тебя неотразимым и поэтому решилась расстаться с парнем.
Я нахмурился:
– То есть я испортил жизнь Марлиз точно так же, как Джемелле?
– Вовсе нет, – ответил Асанте. – Ты обманом заставил Джемеллу порвать с парнем, в которого она была влюблена, но твоя Марлиз добровольно решила закончить постылые отношения. Это две большие разницы.
Я надеялся, что он прав.
– Если при общении с Марлиз у тебя такой же глупый вид, как сейчас, когда ты о ней рассказываешь, то она должна была уже догадаться о твоей влюбленности. Если ты не получаешь от нее отклика, то лишь потому, что она не уверена в себе. Марлиз сомневается, что ты можешь серьезно заинтересоваться обычной девушкой. Ты боишься сделать ей предложение, не будучи уверенным, что она испытывает к тебе чувства. А она опасается показать их тебе, так как считает, что только смутит тебя и выставит себя дурочкой.
– Так как мне быть? Снова сделать предложение?
– Нет. Если хочешь заключить брак, а не просто перепихнуться, тогда нужно убедить Марлиз, что ты серьезно настроен и не остынешь к ней, когда другие женщины продолжат в будущем на тебя бросаться. Придется подготовить почву перед следующим предложением. Поговори с Марлиз, расскажи то, чем со мной поделился. Покажи, что она для тебя важна как заместитель и подруга. Сможешь пояснить ей связно?
– Надеюсь, что смогу, но сейчас она на планете в другом секторе, так что…
Асанте сочувствующе взглянул на меня:
– Драго, у тебя на руке работающий глядильник. Ты можешь ей просто позвонить.
Пожалуй, он прав. Предложение лучше делать при встрече, но я мог бы позвонить Марлиз и сказать, что она для меня значит. Я мысленно начал планировать этот разговор. Можно ли признаться, что звоню проверить, добралась ли она в целости и сохранности? Нелепо вызывать армейского офицера, чтобы узнать, благополучно ли она прошла через межзвездные порталы, но…
В этот момент зазвонил мой глядильник.
– Хаос побери! – раздраженно проворчал Асанте. – Терпеть не могу, когда эти штуки нарушают атмосферу моего заведения. Ты так долго здесь не был, что позабыл: я настоятельно требую ставить глядильники на прием только экстренных вызовов.
– Так мой так и настроен! – Я встал и посмотрел на дисплей с информацией о звонившем. Генерал Хирага. Неужели… Я закусил губу и нажал кнопку приема: – Да, сэр.
– Извините, что беспокою вас в отпуске, майор Телл Драмис, но надо обсудить с вами будущее возможное назначение. – Генерал помолчала и продолжила: – Вижу, вы не один. Это вопрос строгой секретности, так что я подожду, пока вы не найдете достаточно укромное место.
Изображение застыло на экране. Я смотрел на него еще несколько секунд, потом опустился на место и рухнул на стол, положив голову на руки.
– Драго, ты как?
Чтобы успокоиться, понадобилась еще минута. Подняв голову, я обнаружил, что все посетители уставились на меня.
– Прости, что повел себя… странно, но когда получаешь личный экстренный звонок от генерала... – сказал я дрожащим голосом и запнулся. – Ну, обычно это значит, что близкий тебе человек был убит.
Асанте похлопал меня по плечу:
– Драго, все в порядке.
Я вытер рукой лоб:
– Не понимаю, почему до смерти испугался, что генерал позвонила лично вместо того, чтобы связаться через военную канцелярию, но лучше узнать, что ей от меня надо.
Я вышел из «Свиданок» на квадратную мощеную площадь с огромной лазерной световой скульптурой в центре. Вокруг находились закусочные и увеселительные заведения. Прохожие и те, кто сидел на скамейках, восхищались ослепительными нитями скульптуры, что освещали ночное небо. Нужно было найти не такое людное место.
По периметру площади располагалось с полдюжины порталов. Я пошел к ближайшему, но минутку помедлил. Если спорталиться домой в клановый храм, наверняка по пути в свою комнату я встречу с десяток членов клана. Они все либо начнут поздравлять с возвращением домой, потому что еще меня не видели, либо спросят, почему я рано вернулся с гулянки. А где совершенно пусто после наступления темноты?