***
Маститые литераторы боялись его как огня, молодые мечтали хоть об одной строке в его критических статьях, даже ругательной, ибо и это было ступенью к славе.
Великий Рич, так называли его за глаза. Ричард - лучший литературный критик планеты имел одну единственную слабость - любовь к младшему внуку Эдварду. Вот и сейчас, оторвавшись от дел, Рич набирал код пансиона. На экране появилось лицо воспитателя. Узнав Ричарда, тот немедленно соединил его с внуком.
Как обычно, разговор шёл об учёбе и увлечениях Эдварда. Для своих тринадцати лет мальчик необычайно образован и не по годам умён. К радости деда внук проявлял замечательные литературные способности. Ему даже доверили курировать нескольких младших учеников, занимавшихся в литературном кружке.
- И как успехи твоих подопечных?
- О, прекрасно! Особенно радует Диана.
- Та малышка, что пришла к вам год назад?
- Да. Она на редкость способная. Тебе что-то говорит имя Санты?
- Той, что восстановила несколько стихотворений Сапфо?
- Да. Диана - её дочь. Кстати, ты не читал стихи Санты в безгонорарных альманахах?
- Эд, малыш, тебе рано читать эти альманахи. Девять десятых их авторов - графоманы. Ты испортишь вкус.
- Я прочёл только стихи Санты. Думаю - она не графоман. Прочитай - убедишься. Удивляюсь, что никто из твоих коллег их не заметил.
- Хорошо, Эдвард, я просмотрю их.
- У меня к тебе просьба.
- Какая?
- Ты обещал взять меня на каникулы в Италию. Можно с нами поедет Диана?
- Если её мать не против - почему нет.
- Спасибо.
Погасив экран, Ричард улыбнулся. Общение с Эдвардом всегда радовало его. Интересно, что пишет Санта? Он вызвал на свой компьютер несколько альманахов, нашёл нужные страницы. Одно за другим на экране появлялись стихи. Эдвард не ошибся - они и впрямь заслуживали внимания. И куда только смотрят эти бездельники - его младшие коллеги? Сам он давно не читал безгонорарные альманахи, но критики рангом пониже... Кто будет открывать новые таланты, если не они? Не рядовой же читатель - тот предпочитает писателей уже известных.
***
Санту разбудил звонок видеотелефона. Звонила Диана. Она рассказала о приглашении Эдварда.
- Ты хочешь поехать?
- Конечно!
- И что для этого надо?
- Чтобы ты сказала, что разрешаешь.
- Хорошо, позови воспитателя.
Воспитатель был рядом. Санта сказала, что не возражает против поездки дочери.
- Мне, надеюсь, платить не придётся?
- Нет, Ричард богат.
Она ещё немного поболтала с Дианой.
Спать больше не хотелось. Девочка делает успехи. Знакомство с Ричардом, если она и правда так талантлива, как это кажется Санте, очень поможет ей.
***
Гита сидела за компьютером. Лицо её было мрачным. На экране светились цифры и слова - гороскоп Санты. То, что он показывал, не радовало. Год Змеи был самым плохим для Санты. И, увы, годом рождения Ника был год Змеи. Встреча с ним ничего хорошего Санте не предвещала. Всё идёт своим чередом, ничего не поделаешь. Гита погасила экран.
В комнату без стука влетела Санта. Рассказала об успехах дочери.
- Что с тобой, - спросила она, увидев, что подруга печальна.
- Я думаю о том, что будет завтра.
- Не надо. Не думай об этом. Всё хорошо.
Раздался мелодичный звон.
- Пора ужинать.
- Да, я только переоденусь.
Санта убежала к себе.
***
После разговора по видеотелефону Дэвид отправился на Урал. Разыскивал Санту, но безуспешно. С трудом удалось узнать, что она уехала за несколько часов до его приезда. Но куда? На поиски ушёл почти месяц. Наконец ему стало известно, что она направлялась в Херсон. Дэвид помчался туда, но в пустой квартирке Санты его встретили только её устаревшие роботы. Спрашивать их о её дальнейшем пути было бесполезно. После долгих поисков узнал наконец, что она улетела в Индию.
На авиалайнер денег не было. Пришлось плыть на корабле. Путь занял больше недели. Бомбей встретил жарой. Как ухитряется Санта скитаться по Индии каждое лето? А ведь настоящая жара ещё впереди...