Это не уменьшило ее страха.
Даника проглотила вставший в горле ком. Ни звука. Прикусила внутреннюю поверхность щеки, пока не почувствовала вкуса крови. Не показывай страха.
— Хорошо. Ты проснулась, — немного помедлив, мужчина добавил. — Расслабься, дорогуша. Я не намерен обижать тебя.
— Тогда снимите цепи.
Умоляющий тон ее голоса стер все усилия выглядеть сильной.
— Мне жаль, — он говорил по—настоящему огорченно. — Цепи необходимы.
— Просто отпустите меня и…
Он поднял руку, прерывая ее.
— Боюсь у нас мало времени. Меня зовут Дин Стефано. Друзья называют меня Стефано, надеюсь, так же будешь называть меня и ты. Ты — Даника Форд.
— Отпустите меня. Пожалуйста.
— Отпущу, но не сейчас. — Он удивленно приподнял брови. — Перейдем к сути дела, ты не против? Что тебе известно о Повелителях Преисподней?
Повелителях? Все это из—за ее предыдущего похищения? Безумный смешок сорвался с губ девушки. В какое дерьмо Рейес и его компашка втянули ее?
— Скажи мне.
— Ничего, — ответила она, так как не знала, какого ответа желает Стефано. — Ничего я не знаю про Повелителей.
В его взгляде промелькнуло раздражение.
— Ложью ты навлечешь на себя неприятности, дорогуша. Попробуем снова. Ты находилась с группой мужчин в Будапеште. Не просто мужчин, а, несомненно, самых жестоких мужчин, что когда—либо видел мир. И все же они не причинили тебе вреда. А раз они так поступили, значит, считают тебя другом.
— Они — монстры, — заявила она, молясь, чтобы именно это он и желал услышать. — Ненавижу их. Я не знаю, зачем они удерживали меня и почему отпустили. Ради развлечения, возможно. — Каждый слог дышал истиной и ненавистью. — Отпустите меня. Пожалуйста. Я не хотела причинять вред… Это несчастливая случайность, и я…
Слезы вновь наполнили глаза.
Стефано вздохнул.
— Мы держали тебя под действием снотворного, пока не решили, как с тобой поступить. В забытьи, но и в безопасности. Ты отняла у нас сильного воина, Даника, одного из лучших. Нам ужасно не хватает Кевина. Его жена не прекращает рыдать с момента, как я сообщил ей о его кончине; она отказывается от еды и молится о смерти, чтобы воссоединиться с ним. Теперь ты у нас в долгу, согласна?
Как он наверняка и надеялся, его слова вызвали у нее тяжелое чувство вины, что ранило сильнее оков.
— Пожалуйста. Я просто хочу пойти домой. — Не то, чтобы у нее был дом. Она снова рассмеялась, чувствуя себя немного безумной и совершенно разбитой. В шаге от обморока. — Пожалуйста.
Выражение лица Стефано не смягчилось.
— Повелители — Мэддокс, Люциен, Рейес, Сабин, Гидеон, как они себя называют. Мне продолжать? Они демоны, сотворенные на небесах, но являющиеся истинным порождением ада. Это тебе известно?
Она сморгнула, дыхание застряло в легких.
— Д—демоны?
Пару месяцев назад она бы снисходительно закатила глаза. Сейчас же — кивнула. Это многое объясняет. Она видела, как лица ее похитителей трансформировались в костяные маски. Она летала над городом, устроившись в колыбели рук крылатого мужчины. Видела, как удлинялись клыки и заострялись когти. Слышала крики боли и мучений.
Демоны. Из ее снов, как на ее секретных рисунках. Неужели она неким образом знала, еще будучи маленькой девочкой, что жизнь сведет ее в Будапеште с Рейесом и этой шайкой? А позднее с этим человеком? Должны ли были кошмары, которым она всегда противилась, подготовить ее к этому?
— Да. О, да. Ты веришь. Видишь истину. — Пылая ненавистью, Стефано приблизился к ней. Ненависть превратила его из спокойного и дружелюбного мужчины в грозное чудище. — Смерть, разрушение, болезнь — все это демоны. Следы каждого злого проступка, каждой подлости, каждого несчастья ведут к их порогу.
Чем ближе он подходил, тем сильней девушка вжималась в матрас.
— Какое отношение это имеет ко мне?
— Что, никто из твоих близких не умирал? Ничто из твоей собственности не подвергалось разрушению? Никто никогда не обманывал тебя? Болезни никогда не настигали тебя?
— Я…я… — она не знала, что сказать.
— Все еще не убеждена в их вероломстве? Один из этих демонов совратил мою жену. Она была чиста и искренна со мной и никогда не предала бы по своей воле. Но каким—то образом это демонское отродье убедил ее, что она недостойна жить, что должна умереть. Она наложила на себя руки, и я нашел ее висящей в петле, в нашем гараже.
С каждым словом голос его становился резче, на скулах заходили желваки.
Данике была известна боль утраты любимого человека. Именно она нашла дедушку после инфаркта, вид его бледного, безжизненного лица все еще преследовал ее, насмехаясь над памятью о некогда пышущем жизненной силой человеке.
— Соболезную вашей утрате.
Стефано сглотнул, собираясь с духом.
— Эта утрата дала мне цель в жизни — ту, что я разделяю с тысячами других людей по всей земле. В то время как Повелители — тьма, мы — свет, и мы не намерены терпеть то зло, что они несут этому миру. Нашему миру, — добавил он. Прикрыл веки, словно мог ощутить вкус надежды. — Когда мы захватим Повелителей и пленим их зло раз и навсегда, все станет на свои места. Мир будет прекрасен… безопасен. Идеален.
«Пусть он говорит. Отведи его мысли от себя.»
— Почему только захватите? Почему бы не убить их?
Его глаза медленно раскрылись, дымка счастья уже исчезала. Он уставился на нее, пытаясь проникнуть ей в душу. Ощущение было не из приятных.
— Убив их, мы высвободим демонов, что внутри них, и позволим этим гнусным тварям бродить по земле. Нам нужны мужчины и духи, сцепленные воедино. — Он небрежно пожал плечами, однако взгляд стал еще пристальней. — Пока мы не найдем ларец.
— Ларец?
Стараясь выглядеть спокойно, она натянула цепи на руках. Они были все еще слишком тугими, но кожа ее взмокла от пота. Если б только она сумела выскользнуть… она бы смогла…что? Бежать? Демоны преследовали ее семью. Не люди. Будут ли когда—либо ее близкие в безопасности?
— Ларец Пандоры, — произнес Стефано, по—прежнему напряженно глядя на нее.
Глаза полезли из орбит, и она оцепенела. Это что сон? Новый кошмар?
— Вы же шутите?
Ее бабушка любила рассказывать ей истории про Пандору и ее знаменитый ларец.
— Это же миф. Легенда.
Мужчина скрестил руки на груди, натягивая ткань рубашки, тем самым позволяя ей разглядеть рельеф его мускулов. Очевидно, он упражнялся с гирями и оружием, как и Повелители.
— А демоны не ходят по земле, не так ли?
В животе похолодело от страха.
— Я поведаю тебе историю, ты не против? Слушай внимательно.
Он помолчал, ожидая. Она кивнула, надеясь, что именно этого он хотел.
Очевидно, так и было. Он начал:
— Через пару сотен лет после сотворения земли, шайка демонов сбежала их Ада. Это были самые мерзкие существа, которых когда—либо порождали Аид и его брат Люцифер. Они были неуправляемым ожившим кошмаром. В попытке спасти мир, боги использовали кости богини Угнетения, чтобы создать ларец. С большим трудом они сумели изловить демонов и запереть их внутри ларца.
— Я знаю остальное, — прошептала Даника, чувствуя, как живот свело от тошноты.
Стефано изогнул дугою бровь.
— Расскажи мне.
— Боги попросили Пандору охранять ларец.
Он кивнул.
— Да.
— Пандора открыла его, — продолжила девушка, поскольку это была самая известная версия произошедшего. Однако не это ее бабушка рассказывала ей.
— Нет. Эта легенда не правдива, — Стефано провел кончиком пальца по татуировке на запястье. — Пандора была воином, величайшей женщиной—воином всех времен. Ларец был отдан ей на сохранение. Она бы не открыла его, даже под страхом смерти.