Ник взглянул на горизонт.
— Солнце заходит. Тебе лучше сесть в мою машину. Я отвезу тебя домой.
— Сесть в твою машину? — Он что, сбрендил? Джози попятилась. — Я никуда с тобой не поеду.
Она не хотела больше быть жертвой. Она не поставит себя в такое положение, чтобы мучиться из-за этого Ника, так же как она мучилась из-за того. Хотя бы это она может ещё контролировать.
— Джо, подожди!
Слишком поздно. Джози уже не волновало, что BMW Джо простоит всю ночь на школьной парковке. Ей нужно было выбираться оттуда. Сейчас. Она развернулась и направилась за угол гимнастического зала, подальше от Ника.
ГЛАВА 24
6:45 ВЕЧЕРА
Как она могла быть такой тупой? Как она могла думать, что здесь может быть по-другому? Всё, что она видела в своих снах, во что бы Джо ни заставила её поверить, всё это оказалось лживыми сказками.
Тени уже ложились на окрестности, когда Джози бесцельно брела прочь с лужайки Боуи Преп. Она глянула на часы. Ещё несколько часов, и она сможет перебраться назад через зеркало в собственную жалкую жизнь. Которая вдруг перестала казаться такой уж плохой.
Джози остановилась возле тротуара. Ник был прав: солнце уже садится, и очень скоро стемнеет, и ноги её болели в обуви на шпильках. Ей нужно вернуться на парковку и поехать домой в шикарном автомобиле Джо. Но она не могла. Возможно, Ник увидит её там и... хватит, она достаточно хлебнула унижений от руки Ника Фиорино — на всю оставшуюся жизнь. Дом Джо находился всего лишь в четырёх милях отсюда. Она просто перетерпит боль и пойдёт пешком.
Улицы были пустынны. Никто не сидел на крыльце, наслаждаясь тёплым весенним вечером. Никто не выгуливал свою собаку. Никто не катил коляски с детьми. Несколько машин пронеслось мимо, и кое-кто даже просигналил ей. Чудесно, в конце концов кто-то где-то в какой-то вселенной всё ещё считает её привлекательной.
С наступлением сумерек на город спускался неестественный холод. Джози взглянула вверх, ожидая увидеть тяжёлые грозовые тучи, клубящиеся в небесах, но небо было чистым, хотя, возможно, темнее, чем Джози привыкла в это время.
Яркие уличные фонари заливали пространство потоками света, но в нём не было ни тепла, ни жизни. В отличие от тех, что висели у дома Джози, эти фонари били ярко-голубым, со стерильным и очень интенсивным свечением. Дом за домом, жалюзи были опущены, ставни заперты, будто с наступлением ночи каждый хозяин окопался в своём доме. Идя вдоль улицы, Джози ощутила вниз по позвоночнику ползучее чувство беспокойства. Весь город излучал враждебность.
Может, то была странная особенность этого района, или, может, из-за её ссоры с Ником, но в дополнение к различимым в тени фигурам Джози стало казаться, что она слышит, будто кто-то идёт следом за ней. Шаги, тяжёлые и резкие, в такт её походке. Но сколько бы она ни оборачивалась, позади неё никого не было.
Не раздумывая, Джози ускорила темп.
Впереди через редкие деревья, окружающие район, в сторону уходила тропинка. Точно как её любимая короткая дорога домой, которая сократила бы её прогулку на полмили. Солнечные лучи уже полностью погасли, оставив багряное свечение сумерек в быстро наступающей ночи. Она знала эту дорожку, как свои пять пальцев. И чем скорее она вернётся в спальню Джо, тем будет лучше, это и ежу понятно. Джози обогнула угол и нырнула в деревья.
Как только она сошла с улицы, атмосфера изменилась. Абсолютное и полное отсутствие звука. Не ощущалось никакого движения воздуха, далёкого щебетания птиц или шума редких автомобилей по улице, что была всего в нескольких ярдах отсюда. Было похоже, будто она погрузилась в вакуум, полностью лишённый жизни.
Что-то было не так с этим местом: с деревьями, с ночью, со всем этим чертовым миром. Джози ожидала, что её глаза привыкнут к наползающей тьме после того, как она ушла от яркого освещения уличных фонарей. Но деревья, тянущиеся перед ней, выглядели темнее, чем они должны быть. Конечно, уже наступила ночь, но последние лучи солнечного света ещё держались на горизонте. Не зная почему, она трусцой припустила по дорожке. Джози уже видела пятно света в конце тропинки, указывающее на улицу, где жила Джо, но оно было ещё так далеко. И снова она могла бы поклясться, что услышала что-то позади, шуршание опавшей листвы по бокам дорожки. Сейчас она уже не оглядывалась назад, но перешла на быстрый бег. Джози глянула на небо. Оно было чернильно-чёрным, усеянным звёздами.
Выше неё наметилось движение. Тьма, что скрыла звёзды от её взгляда. Как и раньше, то была просто вспышка, секундный проблеск чего-то, напоминающего взмах крыльев в темноте. Темно-коричневых, с чёрно-серым узором. Исчезнувших через мгновение.
И тогда она услышала звук.
Сначала он шёл издали — смутный шуршащий скрежет — но при полном отсутствии вокруг всяческих звуков он вызывал содрогание. Шум становился всё громче, он рвался к ней сверху. Всё быстрее и быстрее, словно огромная стая птиц собирается пикировать на неё. Джози узнала эти звуки. Она слышала их раньше.
Резкое, скрипящее биение крыльев во тьме.
Звуки за окном.
В темноте.
Яркие огни, комнаты без выключателей света, дома с запертыми ставнями при наступлении ночи. Всё это вдруг обрело смысл. В темноте что-то таилось, что-то, приходящее с наступлением ночи. Что-то ужасное. Чего следует опасаться.
И Джози оказалась посреди леса абсолютно без света.
Шум нарастал с каждой секундой. Она зажала руками уши, чтобы как-то блокировать болезненные оглушительные звуки, но это не помогало. Скрежет темноты затопил её, притупляя все чувства и прижимая её к земле.
Джози ощутила мчащийся ветер, быстрые потоки воздуха от натиска десятков крыльев. Мельком она уловила движение — плоть, когти, клювы — но ничего конкретного. Они будто двигались вне поля её зрения, и когда всё это с оглушительным визгом проносилось над ней меж тёмных деревьев, она могла поймать их лишь мимолётным взглядом.
Скорость этих летающих тварей возросла, и вдруг Джози почувствовала, что оказалась окружена ими, непроницаемой стеной из этих порождений мрака.
Её охватила паника.
— Помогите! — закричала Джози. — Кто-нибудь, помогите!
Она чувствовала, что одно из существ кружило прямо над ней, готовясь к атаке сверху. Потом что-то пронеслось над головой, взметнув её волосы. Будто крылом, только твёрже. Меньше похоже на перья, а больше — на кожу. Второе крыло скользнуло по спине. Сейчас она ощутила, как ткань её свитера разошлась, будто нечто острое порвало её.
Внезапно что-то изменилась в воздухе, кружащем вокруг неё. Пауза в движении и звуках, будто центр бури. Молчание разорвал одинокий визг, затем впереди эхом отозвался второй. И снова, будто эти твари переговаривались между собой и остальной стаей. Вдалеке она расслышала грохот, нарастающий с каждой секундой. Они возвращались. Стаю позвали обратно.
Вдруг коготь полоснул её по руке. Джози вскрикнула, когда обжигающая боль пронзила руку от запястья до локтя. Она ощутила дорожку горячей крови, стекающей из раны.
В одно мгновение воздух завертелся над ней, шуршание крыльев давило со всех сторон. Они роились, кружились, готовились к нападению. Пятно света в конце тропинки померкло, отгороженное от неё стаей. Джози махала руками перед лицом, пытаясь отгонять всё, что преграждало ей дорогу. Твари из тьмы падали ей на плечи, рассекали руки, любую открытую часть тела, куда могли достать.
Что бы там ни жило в ночи, оно пыталось ударить её.
Чтобы убить.
Усилием воли Джози заставила свои ноги передвигаться, она вслепую неслась вперёд, но твари были на ней повсюду. Долбящие и кромсающие, принуждающие её упасть. Джози рухнула на колени, пытаясь закрыть голову руками. Вот и настал тот миг.
Миг её смерти.
И тут без всякого сигнала они вдруг остановились. Она по-прежнему слышала их визг, но он стал глуше. Она чувствовала вес, давящий на неё сверху, будто тело, защищающее её от нападения.