— Доктору Бирн нужен флакон, — у Джози запершило в горле, — потому что в моем мире завелись ноксы.
— Подожди, — оторопел Ник. — Я думал, ты говорила, у вас их нет.
— Тогда не было, — возразила Джози. — Не было в прошлом.
Она коротко рассказала Нику о погибших, тела которых были найдены в лесу за городом. Жертвы нападения животных, частично обглоданные, убитые именно в тёмное время суток.
— Это ноксы, — сказал Ник. — Без вариантов. Но как?
Джози тряхнула головой.
— Так же, как здесь очутился пузырёк.
— Хм. — Ник придвинулся ближе. — Хорошо, если нокс один, тогда особо переживать не нужно. Продолжения рода не будет. Но если их стая, это может стать катастрофой.
— Гибель людей стала происходить чаще, — ответила Джози, вспомнив, что говорила Джо в последнем сновидении. — От шестнадцати человек за полгода до шести за последнюю неделю.
Ник снова опустился на кровать, примостив голову на её подушку.
— Тогда становится понятным, зачем доктору Бирн потребовалась формула. Если ноксы уже размножаются, то она единственная, кто знает, как от них избавиться.
— Готова поспорить, в моей вселенной это стоило бы намного больше двухсот миллионов.
— Да, — тихо отозвался Ник.
Джози повернула лицо к нему. Ник был так близко на её кровати. Он смотрел прямо в её глаза и улыбался, так чарующе и притягательно. Ей хотелось утонуть в его объятиях. К чёрту противоядие. К чёрту ноксов. Она бы могла остаться с Ником здесь навсегда. И никто бы не знал. Она придвинулась ближе к нему и закрыла глаза.
Стук в двери заставил Ника и Джози отпрыгнуть в разные концы кровати.
— Принцесса? — позвал мистер Бирн. — Ты там?
Ник стал у окна, а Джози лихорадочно прижала к груди подушку, чтобы мистер Бирн не мог разглядеть её пунцовое лицо.
— Да, папа.
Двери отворились, и мистер Бирн с добродушной улыбкой заглянул в комнату.
— Николас! — Он подошёл и пожал Нику руку. — Приятно снова тебя увидеть.
Мистер Бирн окинул комнату взглядом, будто что-то разыскивая:
— Вы тут учитесь?
— Нет, сэр, — ответил Ник. — Я просто привёз Джоз...
Ник запнулся:
— ...привёз Джо из клиники Святой Марии.
— А, понял, — мистер Бирн улыбнулся Джози печально и понимающе. — Ну хорошо. Я рад, что моя Джозефина сегодняшний день провела с другом. Как она?
— Лучше, — с воодушевлением ответила Джози. — Просто потрясающе, на самом деле.
— Отлично, — кивнул мистер Бирн. — Уверен, в таком случае мне будут легче убедить доктора Чо отпустить её домой.
Лицо Джози просияло:
— Правда?
— У меня на завтра запланирована видео-конференция с её врачами. — Он подмигнул Нику. — По крайней мере, моя должность хоть на что-то годится, да?
— Это фантастические новости, мистер Бирн.
— Говоря о работе, — заметил мистер Бирн. — Николас, как тебе экскурсия по Сети?
Ник переступил с ноги на ногу:
— Великолепно, очень, эмм... — он бросил быстрый взгляд на Джози, — познавательно.
Мистер Бирн хлопнул его по плечу:
— Приятно слышать. Может, останешься на обед?
— Нет, спасибо. Мама уже ждёт меня. — Ник вытащил из кармана ключи от машины, словно уже собираясь уходить.
— Понятно. Ну передавай от меня привет родителям, и, я надеюсь, — он бросил взгляд в сторону Джози, — мы увидимся позже.
Джози могла бы сгореть от смущения, и не менее ужасно было то, что фактически мистер Бирн не являлся её отцом.
— Да, сэр, — ответил Ник. — Спасибо, сэр.
Проходя мимо Джози, он остановился:
— Увидимся завтра на занятиях.
— Конечно.
— Спокойной ночи, Джозефина.
Она даже не возражала против своего полного имени.
3:59 УТРА
— Потом мы должны вернуться за ним, — говорит Джо. — Если флакон так важен.
— Я не могу. — Мама сидит на диване, обхватив голову руками. — Они узнают, что флакон у меня.
— Был у тебя.
— Да всё равно.
— Нет, будем надеяться, что его никто не нашёл, и он остался на своём месте.
— Но что если...
— Не говори так. — Мама хватает её за руку.
Джо замолкает, собираясь с мужеством. Маме это точно не понравится.
— А если я тебе скажу, — начинает она, — что кто-то об этом уже позаботился?
Мама вскидывает голову, глаза огромные, сумасшедшие:
— Что ты имеешь в виду?
— Я говорю, что уже нашла кое-кого, кто его ищет. Кому можно довериться.
Мама подхватывается на ноги и хватает Джо за плечи:
— Что ты наделала?
Джози заставляет себя улыбнуться.
— Да всё в порядке. Мы можем ей доверять.
— Нам никому нельзя доверять, — шепотом отвечает мама.
ГЛАВА 42
12:35 ДНЯ
Только Джози уселась за свой столик в школьной столовой, как ей пришла смс-ка от Пенелопы.
«Встречаемся в лаборатории»
Второго приглашения Джози не требовалось.
Когда она ворвалась в кабинет, Пенелопа взволнованно обернулась на стуле.
— Ну? — спросила Джози.
— Я провела там всю ночь, — ответила Пенелопа быстрыми отрывочными фразами, что свидетельствовало о лошадиной дозе кофе. — На складе. Установила лазер и чуть-чуть его настроила. Ничего сложного.
— Ты настроила лазер на свободных электронах? — Джози знала, что Пен умница, но это уже граничило с гениальностью.
— Ну да, — отозвалась Пенелопа. — Это же обычный коммерческий прибор. Ничего больше. Знаешь, я не могла сообразить, как лазер и содержимое бутылочки могли сработать вместе, чтобы образовался портал. Думала, может, быстрый разгон фотонов мог бы нарушить гравитационное поле, но стало понятно, что лазер должен быть в миллион раз мощнее.
— Вот дерьмо.
— Погоди, — драматически произнесла Пен. — Моя кузина работает в Годдарде. Для НАСА.
— Ну и что, — фыркнула Джози. В обеих вселенных между Годдардом и Форт Мидом в Мериленде битком набито ученых.
— У неё есть доступ к X-FEL, — с улыбкой продолжила Пенелопа. — Не думаю, что нам разрешат забрать тот лазер домой, но, возможно, удастся выяснить, как управлять излучением, чтобы не сотворить ещё один бум. — Она взмахнула руками, изображая взрыв.
— Давай держаться подальше от бумов, ладно? — Джози хватило их до конца жизни.
— Замётано, — усмехнулась Пен. — Если я узнаю, как контролировать луч, мы сможем перенести зеркало в лабораторию, попытаемся открыть портал и отправить тебя с мамой домой.
— Отлично, — воскликнула Джози.
— Есть ещё кое-что. — Пенелопа почесала щеку.
— Ну?
— Ты знаешь, что за инъекцию ты нашла? Она должна затягивать ноксов в черную дыру.
Джози утвердительно кивнула.
— Ты понимаешь, как это работает? Я имею в виду, мне кажется, что сначала ноксы должны быть привиты составом. Чтобы он сработал.
Джози снова кивнула:
— В этом есть смысл.
— И это чертовски невозможно, учитывая, что в реальности мы не можем их поймать.
Такая мысль раньше не приходила в голову Джози, но Пенелопа была совершенно права.
— Значит, состав и вправду бесполезен?
Пенелопа покачала головой.
— Не обязательно. Но, думаю, раз уж я взялась за циклические лазерные взрывы, то, может, найдется способ создать такой же эффект с микрочерными дырами без фактических инъекций ноксам. Обрабатываешь ноксов этим составом, а потом хаотически оборачиваешь лазерный луч. Так можно уничтожить за раз несколько сотен тварей одновременно.
Глаза Джози широко открылись:
— Пенелопа, это было бы круто.
Пен пожала плечами:
— Посмотрим, если я заставлю его заработать.