— Когда поедешь?
— Я отсижу четвертую пару, а затем поеду в Гринбелт проверить его. Надеюсь начать завтра вечером.
Джози опустила руку на плечо Пенелопы:
— Спасибо, — сказала она. — Без тебя я бы застряла тут навеки.
— Да ладно, — пожала плечами Пен.
— В этой вселенной или в любой другой, я перед тобой в вечном долгу.
Пенелопа залилась краской и стала собирать вещи:
— Мне нужно бежать. Ты и я сегодня вечером встречаемся с Ником? Там же, где всегда?
— Я этого не пропущу.
7:15 ВЕЧЕРА
Ник подъехал её забрать. Минута в минуту, как она попросила.
— Николас! — воскликнул мистер Бирн, открывая входные двери. Он на пару секунд опередил Джози, когда раздался звонок. — Рад видеть тебя так скоро.
Ник взял протянутую руку отца Джо и энергично её встряхнул.
— Мистер Бирн.
— Ты приехал за Джозефиной? — В голосе отца слышались шутливые нотки.
— Да, сэр. Нам нужно вместе поработать над школьным проектом.
— Надеюсь, там, где много света?
— Конечно, сэр. Мы будем дома у моего друга. И в моём автомобиле установлены два мегаваттных прожектора на крыше.
Мистер Бирн шагнул в сторону:
— Прекрасно, сынок. Побереги для меня мою принцессу. — Он наклонился и чмокнул Джози в макушку.
— Спасибо, папа, — отозвалась она, направляясь за Ником к машине.
Солнце едва виднелось над горизонтом, когда внедорожник Ника вырулил с основной трассы.
— Спасибо, папа, — передразнил он тонким голосом. — Ты действительно неплохо вжилась в роль Джо.
Джози закатила глаза:
— Так надо. Тебе не кажется, что бедняга и так достаточно страдал? Последнее, что ему сейчас надо, — узнать, что дочь прячется в параллельной вселенной вместе с его сбежавшей женой.
— Надеюсь, ты права.
Джози всем телом обернулась к нему на пассажирском сидении:
— Ты надеешься?
Ник пожал плечами:
— Знаешь, его работа тесно связана с Сетью. Я имею в виду, теоретически он один из них.
— Да ладно, «мисс Мэдисон».
— Эй! — Ник резко вдавил в пол педаль тормоза, словно чуть не проскочил стоп-сигнал. Джози отбросило вперёд, а в её грудь врезался ремень безопасности.
— Осторожнее, — охнула она.
— У Мэдисон добрые намерения, ясно? Может, она и бывает колючей...
— Это просто преуменьшение века.
Ник включил сигнал остановки.
— Да. Но это не значит, что она ошибается.
Джози поджала губы. По какой-то странной причине ей было обидно, что Ник встал на защиту Мэдисон.
— С тех пор как я сюда попала, твоя девушка ведет себя не иначе, как сука. Поэтому прости, если я не хлопаю в ладоши от каждой её подножки.
Ник стиснул зубы:
— Она не моя девушка.
— Ну не знаю. — Джози попыталась выглядеть одновременно шутливой и рассерженной. — Из вас бы получилась чудесная парочка.
Ник перевел взгляд на дорогу и медленно тронулся.
— Мы встречались. Какое-то время.
— Я так и знала, — вздохнула Джози.
— Послушай, — резко оборвал Ник. — В прошлом году у нас было пару свиданий, но Мэдисон вела себя слишком... напряженно. Во всем. И ничего не вышло.
Ник помолчал, а потом тряхнул головой:
— Никогда не считал её своей девушкой.
— Ну и ладно.
— А вообще, какое тебе дело? Не похоже, чтобы ты решила тут остаться. Как только найдется способ вернуться домой, ты же исчезнешь. Да?
Это была правда. С тех пор как Джози пыталась пройти сквозь зеркало и наткнулась на бетонную стену, она все силы сосредоточила на возвращении домой. Здесь не её мир. И не её жизнь. Но по некоторым причинам от мысли убежать отсюда — или убежать от него — у Джози мгновенно сжалось сердце.
Ник остановился на светофоре и повернулся к ней:
— Ведь так?
Он застыл, словно боксер, ждущий прямого удара в лицо. Джози хотелось обнять его и удержать, не отпуская до конца жизни.
Она явилась сюда на один день в поисках идеальной жизни, на один день, чтобы загладить вину. Счастливая семья и любящий парень, полно друзей в школе. Она понимала — всё ложь и иллюзия, но это её не остановило. На один день всё должно быть замечательно.
А потом всё пошло прахом.
Сидя в машине и глядя в его глаза, она осознала случившееся. Ник Фиорино, любовь всей её жизни. Разве это был Ник? Неправда. Это был совершенно другой человек. Умный, смелый, тактичный. Он заботился о друзьях, пытался спасти людей, которых любил. Пытался бескорыстно, зная, что брата уже не вернуть. Он помогал даже Джози, едва с ней познакомившись. Ради нее он ставил все дела. Он был единственным, кому она доверяла, и мысль покинуть этого Ника приносила ей физическую боль.
Ей хотелось всё рассказать ему. О её Нике и Мэдисон, и как они предали её. О том, как она пришла в его мир в погоне за мечтой, и как где-то на этом пути он вдруг стал для неё важнее, чем она могла себе представить.
Она хотела рассказать ему всё.
Но не смогла.
— Да, так. — Она опустила глаза.
Ник медленно поехал дальше.
— Я так и думал.
7:41 ВЕЧЕРА
Солнце успело полностью скрыться за горизонтом, когда Ник завернул на своем внедорожнике на склад. В помещении было темно и пусто.
Единственным источником света оказались прожекторы на крыше автомобиля. Ник заглушил мотор, и Джози напрягла слух, пытаясь уловить хлопанье крыльев и визг ноксов.
Выскользнув из машины, Джози почувствовала себя неуютно в полумраке склада. Ник подхватил с заднего сидения машины гигантский фонарь и ушел с ним вперёд, наверное, запускать генератор. Стоя у машины, Джози явно чувствовала, что была не одна. Она могла поклясться, что услыхала шорох, будто кто-то бродил в темном пространстве заброшенных закоулков. Если только глаза не решили сыграть с ней злую шутку. Она решила, что уловила какое-то движение. Тень во тьме, черное на черном, если такое вообще возможно.
— Эй, кто здесь? — крикнула она в темноту.
Ответа не последовало. Джози тряхнула головой. Прошло так много времени с тех пор, как она была в настоящей темноте, что её сетчатка не могла сразу свыкнуться с отсутствием света.
Включился генератор, затопив помещение склада искусственным светом. Джози вздрогнула.
— Здесь никого нет, — произнес Ник. Он тянул цепи, помогая воротам откатиться на место.
— Ага. — Джози заглянула в дальнюю часть склада, залитую сейчас светло-оранжевым верхним освещением. Ник оказался прав. Никого нет.
Заперев ворота, Ник открыл холодильник, бормоча что-то под нос, а потом захлопнул его, так ничего не взяв. Наблюдая за ним, Джози не знала, что же ей дальше делать. Он явно был раздражен из-за неё. Даже сердит. Она чувствовала себя виноватой, но с другой стороны — с чего бы? Что он от неё хотел?
Ник плюхнулся на диван и взял одну из книг о межгалактических пространствах, оставленных там Пенелопой. Он быстро пролистывал страницы, упрямо смотря между строк. Весь его вид выражал: я не хочу разговаривать.
Джози пожала плечами и уселась напротив на диване. Накатила внезапная усталость. Возбуждение от изысканий Пенелопы давно уже испарилось. Сейчас Джози ощущала только слабость и боль. Каждая мышца её тела протестовала, будто она бежала марафон на шпильках. Джози склонила голову на подлокотник и закрыла глаза, желая только того, чтобы рядышком случайно нашлась её маска для сна. Оранжевое свечение за закрытыми веками только усиливало тупую боль, пульсирующую в её затылке. Никогда в жизни она так не жаждала темноты. Дыхание замедлилось. Сладкая, спокойная темнота...
Джози не почувствовала, что задремала, пока не ощутила ладонь, зажимающую ей рот.
— Шшш, — зашептал Ник в ухо.
Её глаза распахнулись, и паника немедленно накрыла с головой. На складе царила абсолютная тишина, пропал негромкий постоянный шум генератора. И хотя Джози почувствовала дыхание Ника у своей щеки, будто его лицо было рядом, но она его не видела.
Склад оказался полностью погружен во тьму.