- Но как ты попала на борт? - спросил Патрик, когда они все вместе вернулись в рубку. - Прилетела на звездолёте, естественно, - ответила Мерцана, внимательно разглядывая панель управления. - Что-то мы не слышали, чтобы кто-то к нам причаливал. И где твой звездолёт? - По правому борту. Патрик выглянул в иллюминатор. - Ничего там нет. - Ой, я забыла поменять присоску! Должно быть, он отцепился полчаса назад. А жаль - шустренький был кораблик... Я его угнала у одного жирного бривлондца, как только выяснила координаты моего Дикки. Вообще-то, это был неплохой бривлондец, он почти не ел людей, но я сильно спешила... - Но как? Как ты могла нас найти? - Как да как... Когда любишь - и не то сможешь. К тому же, вы сами оставили мне метку... Ум-м-м, Элагурон! Неплохое местечко, хотя кактусы по ночам так и норовят прыгнуть тебе в постель. Бедняжки. Им холодно, а тут ещё и ругань достаётся... - Это где же мы оставили метку? - На В`ерзанге. Той планете, где вы вчера были. Там сейчас работает этнологическая экспедиция Наири-о-Наори. Была прямая трансляция... Вот умора - они приняли следы ваших ботинок за отпечатки лап неизвестного вида! Но я-то сразу поняла, что 42 на песке может означает только одно... Но мне вот больше интересно: почему двигатель у вас работает только на полмощности? - Что? - Патрик всё никак не мог привыкнуть к тому, насколько быстро Мерцана меняет тему разговора. - Он сломан. - Где? - Что значит где? Мы упали на магнетоид и двигатель деформировался. Он уже не может совершать большие прыжки, как прежде. Я пару раз пробовал его починить, но это ничего не дало. Судя по всему... - Я имею в виду, что не вижу никакой поломки. «Двигатель деформировался»! О, боже... - Ну, не весь двигатель, а та его часть... - начал было Патрик. Но Мерцана, смеясь, прошла мимо него, направляясь к неприметному белому ящичку на стене, далеко слева от панели. - От удара у вас, очевидно, просто пару раз крутнулся μ-реостат. Это стандартная мера предосторожности при столкновении такого корабля с твёрдой поверхностью. Она открыла дверцу ящичка и что-то покрутила. Послышался лёгкий треск. - Ну вот, всё в порядке. Кстати, если проложить цепь мимо реостата, можно добиться ещё более гигантских прыжков. Хотя АНРС и не рекомендует, но многие пробовали и ничего плохого не случалось... Боже, я до смерти устала! - она повернулась к Дику. - Может, ляжем в кроватку, милый? Пока они разговаривали, Дик всё время стоял молча в отдалении, наблюдая только за Мерцаной и её чарующими движениями. Каждое из них вызывало в нём вспышку какого-то странного, позабытого, но всё ещё знакомого чувства, которое, в конце концов, наполнило всю его душу блаженством. Назвать это чувство он не мог, да и вряд ли для него нашлось бы название. Но если бы его мысли можно было уложить в слова, то получилась бы всего одна простая фраза: «Эта прекраснейшая девушка меня любит». - Да, пожалуй, - неожиданно для самого себя ответил он. И покраснел. - Ладно, уже поздно, - сказал Патрик, у которого на лице Дик не без удовольствия отметил следы некоторого замешательства. - Идите спать. Но на пути дрейфа снова обнаружился поток астероидов, так что мне здесь придётся остаться ещё на полчаса. Спокойной но.... - Зачем? Патрик посмотрел на Мерцану почти с испугом. - То есть, зачем я остаюсь? - Да. - М-м-м... Чтобы лавировать между астероидами, пока мы не пересечём поток. Или же ты хочешь сказать... Но Мерцана ничего не сказала. Она вернулась к пульту управления и начала что-то просматривать на центральном мониторе, часто-часто щёлкая по клавишам. Патрик подошёл и встал рядом. - Странно, - сказала она минуту спустя, - штатный скрипт почему-то отсутствует. Ну да он обычно всё равно убог и не даёт защиты от камней менее метра, которые постепенно изнашивают корпус. Я могу написать замену минут за пятнадцать. В школе «Кобра» была у нас профильным, хотя потом, как выяснилось, этот язык оказался концептуально несовместим с парадигмами следующего поколения... И тут на глазах у Дика произошло нечто странное: Патрик вынул из кармана брюк какой-то металлический предмет наподобие кусачек для ногтей, медленно поднёс этот предмет к волосам Мерцаны, после чего стремительно вернул его в карман. Завершив действие, он оглянулся на Дика, который смотрел на него с выражением «Какого чёрта?», и поднёс палец к губам. - Ну, мы тогда покурим? - спросил он Мерцану. - Да ради бога, - ответила она, вся погружённая в программирование. - У балкона снега за три метели не наберётся...