- Структура, окружающая всю систему?! - Селеста присмотрелась к выведенным на голопроектор результатам сканирования. - Это сделали ракаты?
- Наверное, - Асока пожала плечами. - Во всяком случае, они очень напоминают осколки разбитого кольца. А станция ракат - вон за той планетой, там сильный источник темной стороны, рядом с ним я не могу почувствовать клонов.
- Тогда скорее туда, - поторопил я.
- Уже, - довольно ответила она, за долю секунды совершив микропрыжок. - Ой!
Действительно, было от чего поразиться. Орбитальная станция была размером куда больше ИЗРа. Зеленоватого оттенка, по форме она напоминала конус, острый конец которого целился в сторону пульсара, а из основания выходило нечто похожее на огромный канат - и тянулось к безжизненной планете, скрываясь под ее поверхностью.
- Странный материал... не могу распознать, он - словно смесь органики и металла... - пробормотала корабль. - Станция выглядит как живой организм, но внутри энерголинии вместо кровеносных сосудов... Она полна темной стороны, очень зла... и грустна. И она смотрит на меня...
- Она нас заметила? - уточнил Джайден.
- Да, кажется... я ей понравилась, - голограмма Асоки как-то нервно заерзала. - То есть... Это не я ей понравилась, не совсем я: она завидует мне, тоже хочет быть кораблем, не привязанным к планете, летать по пространству и... всем отомстить за что-то.
- Кому? - не понял я.
- Всем. Всей галактике, потому что у всех есть что-то, чего нет у нее.
- Это свобода... - Селеста не сводила глаз с изображения станции. - Она прикована здесь, в мертвой системе, десятки тысяч лет... Конечно, она завидует нам, и должна быть в ярости.
Тем временем мы приблизились достаточно, чтобы разглядеть рядом с сооружением ракат небольшой фрахтовик, соединенный со станцией чем-то похожим на трубу. А еще несколько секунд спустя часть гладкой поверхности конуса дрогнула, на ней образовалась выпуклость, затем медленно вытянувшаяся в такую же трубу.
- Это что-то вроде приглашения, - пояснила Асока. - Стыковочный узел. Видимо, он может менять форму, подстраиваясь под корабль любой технологии.
- Раз она приглашает - мы войдем, - ответила Селеста. - Пойдем, познакомимся с этой 'Матерью'. И догоним клонов.
Отступление. 'Мать'
Она не помнила, когда и как появилась на свет. Не помнила даже, когда именно обрела самосознание: это происходило постепенно, на протяжении тысячелетий. Но в любом случае, ее разум окончательно сформировался уже очень давно.
А вскоре после осознания себя она поняла, что вокруг есть нечто... Нечто не являлось ее частью, как думалось ей сначала, но она сама оказалась частью этого явления, которое могла чувствовать повсюду и которым отчасти могла пользоваться... Затем она ощутила, что в пространстве вокруг есть много подобных ей - тех, кто мог мыслить и чувствовать. По началу было нелегко поверить в такое открытие: что чувства и разум могут существовать где-то вне ее самой, но убедившись в правильности своего заключения, через некоторое время она узнала... одиночество. Необычное для себя чувство оторванности от тех - других. Они были повсюду в галактике, но лишь отголоски повсеместно распространенной жизни долетали в эту заброшенную мертвую систему. Веками она пыталась установить с кем-то контакт, дотянуться до других, но терпела неудачу.
И тогда она узнала новое чувство - ненависть. С каждым веком ненависть все росла, порождая желания мести и уничтожения, но пленница по-прежнему оставалась прикованной к безжизненной планете в мертвой системе и не могла воплотить свои мечты, что порождало еще большую ненависть к остальным... Пока однажды одна из других не откликнулась ей.
Испытывая восхищение от этой встречи, другая назвала ее 'Матерью', себя же именовала Провидицей. Провидица и ей подобные тоже были одиноки и отчаянны. И Мать призвала их к себе.
Наконец, у нее появился шанс покинуть темницу, которой стало привязанное к планете тело!
Правда, вслед за Провидицей в системе появились существа, чьи мысли и разумы ощущались как враждебные Матери, желающие препятствовать исполнению ее желаний. И одним из этих существ оказался большой живой корабль, способный перемещаться по галактике и затмевающий всех своей силой... Испытав зависть, Мать тут же захотела воплотиться именно в этом существе, однако пока это оставалось невозможным. Значит, ей следовало воплотиться в ком-то из меньших существ, а затем уже добраться до самого сильного.
'Сюда, Провидица, - указала она путь, спроецировав его в чужой разум. - Поспеши'.
Затем она влила часть своей силы в останки древних существ, лежащие в коридорах станции. Они смогут задержать врагов, пока ее планы не осуществятся...