— Арго, мне кажется, это был Арго, — прошептала Кэт. — Проводник, что с ним будет? Он выживет?
— Не знаю. Он сам выбрал свой путь.
Дальше группа двигалась настолько быстро, насколько это было возможно с оглядкой на то, что из-за надвигающихся рук Южанину было идти не так-то и легко. Его вид мог бы быть смешным, если бы не был столь удручающим. Он двигался по тропе, прижав свои руки к груди, то и дело терял равновесие и нагибал голову, чтобы поднырнуть под очередную ветку. Норду тоже приходилось несладко. Травмированная рука болела. Судя по всему, бес вывихнул ему плечо. На очередной остановке Кэт сделала ему перевязь через шею, и теперь его левая рука висела, согнутая в локте. В правой Норд все еще сжимал самодельное копье.
Спустя какое-то время, тропа вывела путешественников в зону альпийских лугов. Долина белых столбов давно осталась позади. А здесь практически не было даже кустов. Склоны гор вокруг тропы были покрыты сочной зеленой травой. Казалось, что стоит чуть-чуть напрячь зрение и можно будет разглядеть стада мирно пасущихся овец, одинокого пастуха и огромную собаку-волкодава. Но никакой живности видно не было.
Чем дальше шли путешественники, тем меньше становилось и самой травы. Постепенно вокруг тропы начали сходиться утесы из желтой породы тот тут, то там украшенные небольшими скоплениями кустарников. Скалы становились все выше. Кругом валялись огромные глыбы породы, видимо в результате коррозии отделившиеся от монолита. На горизонте, в редкие моменты, когда стены ущелья давали такую возможность, искатели приключений могли разглядеть белоснежные вершины далеких гор. Со скал то и дело срывались камни и с резким стуком падали вниз. Звук этих камнепадов напоминал пулеметные очереди. Летящий вниз камень то и дело ударялся о края скал, увлекал за собой другие камни и звонко отстукивал дробь в гулком ущелье. Звуки эти были настолько необычными и холодящими кровь, что невольно осознавалась вся опасность камнепадов в горах.
«Да, — подумал Норд, — насколько все же человек самонадеян. Неужели кто-то действительно мог подумать, что он взял гору приступом? Это просто гора позволила ему взойти и остаться в живых. Разве может человек здесь что-то до конца контролировать? Достаточно ошибиться, оступиться, или случайный камень упадет сверху и все, приехали! Глядя на эти огромные скалы, невольно понимаешь, насколько мы все-таки мелки по сравнению с мощью стихии. Мы — пыль, песчинки. Недаром древние поклонялись горам. Да! Боги живут здесь! Но горы — это не только боги, они как зеркало. Только здесь на тропе в горах ты можешь понять, кто ты на самом деле. Посмотреть на свое отражение. Истинное лицо».
Теперь ландшафт вокруг тропы в очередной раз изменился. С одной стороны от тропы возвышалась практически отвесная скалистая стена, а с другой — лежала глубокая пропасть. Сама тропа становилась все уже и уже, и людям стало еще сложнее идти без помощи рук. Труднее всех, конечно, пришлось Южанину. Достаточно было оступиться один раз и его бы ничто не спасло. А тут новое препятствие. Огромный выступ нависал над тропой так, что пробраться под ним можно было только на четвереньках по узкому проходу между самой скалой, и той смой пропастью. Это было достаточно легко сделать полноценному человеку без груза. Поэтому Проводник пролез без проблем. Но для Южанина и Норда это стало проблемой. И если Норд, вслед за Кэт, еще как-то пролез, то Южанина пришлось протягивать через проход. Он полз и помогал себе ногами, а с другой стороны Кэт и Норд тянули его за веревку, обвязанную вокруг туловища. В результате чего Южанин исцарапался и изрядно испачкался.
Когда препятствие было позади, он какое-то время сидел молча.
— Как нехорошо быть беспомощным, — наконец сказал он. — Аж, плакать хочется. Но не могу. Со мной всегда так: от какой-то сентиментальной ерунды глаза на мокром месте, а в серьезный момент — ничего.
— Это еще не серьезный момент, — сказал Норд. — Отдохни немного, и надо идти дальше.
И уже, обращаясь к проводнику:
— Кстати, нам еще далеко до тотема и стоянки?
— Нет, не далеко, — ответил тот. — Обогнем этот склон по траверсу, и будет стоянка.
Проводник не соврал. Они действительно обогнули гору, и он указал им на тотем. Это был вход в пещеру чуть выше самой тропы.
— Сегодня у нас два в одном, — сказал Проводник. — Тотем одновременно является и местом стоянки. Мы будем ночевать в пещере.