— Заметано, — согласился Рыжий, — Ну а я, «по аналогии» с цветом моих волос буду Лис.
— А ты? — обратился Лис к Студенту.
— Аргонавт, — ответил тот.
— Аргонавт? — переспросил Лис, — Аргонавт — это как-то долго говорить. Бери пример с Норда. Давай мы будем звать тебя просто — Арго? Хорошо?
— Но…
— Арго — хорошее имя! — категорично успокоил его Лис. И, отвернувшись, пробурчал себе под нос, но так, что слышали все присутствующие. — Хорошее имя для собаки.
— Арго, Норд, Южанин, Лис, — считал Рыжий-Лис, загибая пальцы на руках.
— Кэт! — первый раз за все время заговорила девушка, которая, наконец-то оторвалась от своей книги. — Я — Кэт.
— Кэт — это имя, — возразил Лис.
— В моем случае нет, — отрезала та.
— Ну, Кэт так Кэт. Мне собственно все равно. Итак, Арго, Норд, Лис, Южанин, Кэт. А где же наш проводник?! — обратился Лис к присутствующим. — Дверь в башне закрыта? Пробовали открыть?
— Не стоит! Я тут! — неожиданно раздался голос.
Все обернулись и увидели высокого человека, который стоял на пороге дома-башни. Никто не слышал, как открылась дверь. Все были слишком заняты тем, что можно назвать «знакомство».
— Я буду вашим проводником! — повторил человек и вышел на середину круга.
Сложно сказать, на сколько лет выглядел этот человек. Длинные, абсолютно седые волосы и борода наводили на мысль о старике. Но держался он прямо. Голос был ровным. Черты же лица разглядеть было тяжело, все из-за той же бороды. Но не юноша уж точно. Ему могло быть и сорок, и шестьдесят лет. Его колоритный вид дополняла узловатая палка-посох, на плечи было накинуто огромное пончо неопределенного цвета, а на голове широкополая шляпа.
— Я ваш проводник, — повторил он, — представляться вам не обязательно, я слышал, какие имена вы себе выбрали.
— А как нам называть вас? — спросил Норд.
— Так и называть — Проводник. Все просто. Хотя, на самом деле, мне все равно.
— Проводник, а можно чаю? — подал голос Лис.
Но Проводник никак не отреагировал на эту колкость.
— Я вижу, что группа в сборе. Вряд ли кто-то еще подойдет, — продолжил он. — Поэтому перед началом пути я должен провести инструктаж и рассказать, что вас ожидает на тропе.
— Мы читали…, — неуверенно сказал Арго.
— Конечно, все вы читали или слышали от кого-то. Иначе вы бы не очутились тут. Но, тем не менее, чтобы избежать излишних вопросов и недоразумений, я начну.
Все в ожидании смотрели на Проводника.
— Итак, для начала несколько «но», — заговорил тот. — Тропа проходит по горному ущелью от первого тотема, до обрыва, где она и заканчивается. По пути есть и другие тотемы. Важно пройти тропу от начала и до конца, включая тотемы, и именно в установленном порядке. Ничего не выйдет, если войти на тропу где-то посередине. Да и в любом другом месте, отличном от тотема, обозначающего вход. Это первое. Ну, а второе, это то, что идти по тропе нужно обязательно с проводником, который сам до этого прошел по ней. И он сам может выбрать, кого вести, а кого нет.
И при этих словах Проводник, наконец, посмотрел на Лиса. На этот раз тот промолчал.
— Только при выполнении этих двух условий, тропа проявит свои свойства, — продолжал Проводник после небольшой паузы. — Свойства, о которых вы должно быть слышали. Тропа покажет вам, кто вы такие на самом деле. Ваше истинное «я», если хотите. Это хороший способ познать себя. За этим вы наверно и явились. Ну, еще не удивляйтесь, если на тропе будет случаться что-то неожиданное и, даже, странное. Я буду с вами до определенного момента. Последний отрезок вы должны будете пройти без меня. Это все.
Проводник замолчал, обводя взглядом присутствующих.
— Вы прошли тропу? Ну и как там? Что будет, когда мы дойдем до конца? — спросил Южанин.
— Увидите сами. А теперь пора собираться в путь. Сегодня нам надо дойти до первого тотема и заночевать на тропе. Идите за мной, и не забегайте вперед.
С этими словами проводник двинулся по тропе, ведущей прочь от башни. Все поспешили надеть свои рюкзаки и последовать за ним.
Поначалу шли молча. Тропа вывела путешественников из леса и полетела вверх по довольно крутому склону. Поэтому всем было тяжело и не до разговоров. Все смотрели себе под ноги. Пот стекал со лбов, а лица приобрели такое характерное выражение, какое бывает только у людей, несущих тяжелый груз на плечах. Южанин знал, что в походе первый подъем всегда дается тяжело. Но потом организм адаптируется, и становиться легче. И только Проводник шел впереди, нисколько не подавая признаков усталости. Шел он легко и не очень заботился о том, успевают за ним, или нет. Группе приходилось подстраивать шаг под него. В скором времени отряд растянулся в следующем порядке. Сразу за проводником довольно бодро шел Норд. Чуть-чуть сзади — Южанин. Еще дальше — Лис и Арго. А замыкала шествие Кэт.