Интервенты и белогвардейцы предприняли наступление и в других районах страны. Из Мурманска они двинулись к Петрозаводску, угрожая Петрограду. Англичане вошли в Туркестан и Закавказье. Игнорируя условия Брестского договора, Германия вторглась в Финляндию, оккупировала Прибалтику, Белоруссию и Украину, захватила район Дона. Кольцо блокады замкнулось вокруг Советской республики. В захваченных районах интервенты осуществляли неслыханный террор, десятки тысяч рабочих и крестьян, оказывавших малейшее сопротивление, беспощадно уничтожались.
Страна оказалась отрезанной от важнейших продовольственных и сырьевых ресурсов, предприятия останавливались из-за отсутствия топлива, электростанции не работали, транспорт не справлялся с перевозками. Народ голодал, что привело к возникновению эпидемии сыпного тифа. К тому же агенты интервентов повсюду организовывали мятежи, диверсии, заговоры. Средства массовой информации вели клеветническую кампанию против страны Советов.
Став в марте 1918 года наркомвоенмором, Троцкий занялся формированием новой армии, причём консультантами у него оказались исключительно иностранцы: полковник Робинс из американского Красного Креста, французские представители Лавернь и Садуль, от английской миссии — Брюс Локкарт и Сидней Рейли. Вместе с ними сотрудничали британские разведчики Хилл и Кроми. Российскую сторону представляли Склянский, Смилга, Лашевич. Открыто декларировалось, что иностранные специалисты помогают большевикам создавать армию против Германии. На самом деле отряды формировали не из русских воинов: костяк составляли интернационалисты — латыши, эстонцы, китайцы. Кроме того, в состав красных войск было введено 250 тыс. немецких и австрийских пленных. Ясно, что такую армию, состоявшую из наёмников, которые щедро оплачивались из фондов Троцкого, Антанта помогала создавать не против себя, а для покорения русского народа. Сам Троцкий в вопросы практического руководства войсками не вникал, предпочитая заниматься организацией революции в Германии. Для непосредственного командования и штабной работы широко привлекались военспецы из офицеров и генералов русской армии, при этом, по распоряжению Троцкого, их семьи брались в заложники. Для повседневного контроля за деятельностью командиров был введен институт политкомиссаров, кадры для которого Свердлов черпал из интернационалистов.
В то же время, при формировании наземной армии, Балтийский (а затем и Черноморский) флот предлагалось уничтожить, взорвав и затопив боевые корабли, а торговые суда передать англичанам путём продажи их через Данию. Начальник морских сил Балтии А.М. Щастный сделал всё возможное, чтобы спасти флот, но в результате был обвинён Троцким в измене, осуждён и расстрелян. На Чёрном море, в Новороссийске, была уничтожена часть эскадры.
Положение дел спасло то, что в армию записалось почти полмиллиона добровольцев. Так, в своих воспоминаниях [Л.67] участник Гражданской войны, ставший впоследствии генерал-майором, Г.П. Струков писал, что в 1-й Выборгский красноармейский полк, в который он сам вступил рядовым, «каждый день вливались добровольцами рабочие с заводов и фабрик, батраки и сыновья беднейших крестьян, обедневших ремесленников и кустарей из городов Белоруссии, Литвы, Латвии, Эстонии. Полк по своему составу был интернациональным». Причём «добровольцами в большинстве своём являлись люди бывалые, решительные и смелые, проникнутые энтузиазмом борьбы против врагов Советской власти, за лучшую долю трудящихся, готовые победить или умереть за правое дело, за свою родную Отчизну». Хотя в их ряды, конечно, проникали «неустойчивые и враждебно настроенные люди — искатели лёгкой наживы, воры, злостные нарушители воинской дисциплины, трусы и даже контрреволюционные элементы».
Созданных вооружённых формирований было достаточно для подавления отдельных выступлений буржуазии, но явно не хватало для ведения напряжённой и длительной войны против совместных сил внешней и внутренней агрессии. В связи с этим было принято решение о переходе к организации армии на основе обязательной воинской повинности.