В августе 1918 года серьёзные бои произошли за Казань, куда большевики перевезли из Самары золотой запас России. Зная, что в городе находятся огромные ценности, Троцкий почему-то не предпринял никаких мер для укрепления обороны города. Наступавшие чешские части не проявляли особой активности. Зато отряд Каппеля 6 августа дерзко атаковал Казань и выбил оттуда красных, в результате чего золотой запас, погруженный в 30 железнодорожных вагонов, достался белогвардейцам. Только после этого Троцкий, из-за неразберихи в районе Свияжска чуть было не бежавший с места событий, овладел ситуацией и отыгрался на других. Объявил в приказе, что в отступающих частях первым будет расстрелян комиссар, вторым — командир. А для красноармейцев устроил децимацию — казнили каждого десятого. Заодно Троцкий распорядился уничтожить священников и всех монахов и послушников местного монастыря. Драконовские меры дали свои результаты: бегство прекратилось, но и Казань чехи и каппелевцы уже особо не удерживали.
Ещё одним фактором, разжигавшим Гражданскую войну, явился бронепоезд Троцкого. Не сумев физически убрать Ленина, чтобы сменить его на посту председателя советского правительства, Троцкий в сентябре 1918 года учредил новый верховный орган власти — Реввоенсовет, и стал его главой, узурпировав неограниченные полномочия. В этом ранге Предреввоенсовета он на два с лишним года и засел в бронепоезд, который для него подготовили американцы. По словам самого Троцкого, этот железнодорожный состав представлял собой «летучий аппарат управления». Техническая оснащённость поезда позволяла иметь постоянную телеграфную связь с комиссариатом в Москве, где на проводе находился зам. наркома Ефим Склянский, лично преданный своему шефу. Другим важнейшим средством связи являлась мощнейшая радиостанция, посредством которой можно было вести переговоры со всеми европейскими столицами. Именно с её помощью Троцкий запрашивал себе всё необходимое и получал с Запада последние разведданные о дислокации русских национальных армий. По этому же каналу согласовывалась и вся запускавшаяся в оборот дезинформация. Короче, «поезд всегда был в курсе того, что происходило во всём мире». В составе бронепоезда имелся гараж, включавший несколько грузовых и легковых автомобилей, а также колёсную цистерну с бензином. Помимо перечисленного, в поезде работали секретариат, типография, электростанция, ресторан, вагон отдыха, библиотека и баня. И, конечно, был прицеплен шикарный личный вагон Троцкого. Все вагоны имели внутреннюю телефонную связь и сигнализацию. Состав был бронирован, особенно паровозы и платформы с пулемётами. Аналогичные по основному составу бронепоезда были поставлены американцами и чехословацким наёмникам.
Все работники поезда, включая порядка тысячи бойцов, имели оружие и носили кожаное обмундирование, придававшее им тяжеловесную внушительность забойщиков скота. По мере необходимости вооружённые отряды высаживались из поезда для проведения карательных операций. На автомашинах с запасом бензина в цистерне они могли выдвигаться на расстояние до 100 км. При неустойчивом положении дел на фронте внезапное появление кожаной сотни производило неотразимое воздействие и решало ситуацию в пользу десантников. Важнейшие сообщения о победах печатались в поездной газете, распространялись в листовках, передавались в Москву, а оттуда распространялись на всю страну и на весь мир.
На начальном этапе Троцкий никого не мог загнать в Красную Армию. Тогда он стал организовывать банды из всякого отребья. Приезжая на место, он с помощью своей зондеркоманды вылавливал всех окрестных подонков и самого отмороженного из них назначал командиром, оставляя ему своего еврейского комиссара в качестве надзирателя. Затем эта группа вооружалась, снабжалась деньгами и получала власть — по своему усмотрению распоряжаться жизнями своих земляков. Задача таких банд была очень простая: реквизиция продовольствия, ценностей и ликвидация всех, пытавшихся оказать сопротивление, а также их родственников и детей. Эти бандиты должны были наводить ужас на население с тем, чтобы народ удалось склонить к вступлению в Красную Армию. Подобные банды назывались нерегулярными отрядами. Наиболее известными их предводителями являлись Махно, Маруся Никифорова, Котовский. Они заливали кровью и опустошали страну хуже иностранных захватчиков.