Пока все шло без происшествий: они отыскали технический люк, после чего Гатриан Лекс первый погрузился под воду, воспользовавшись ступенями металлической лестницы. Следом, почти впритык двигался гастат Райли, тащивший за собой катушку со сверхпрочным бимолекулярным шнуром. Между ними был установлен постоянный радиоэфир, и первый центурион слышал, как боец напряженно дышит, стараясь не потерять командира из вида. Узнав, что именно им предстоит совершить, Райли струхнул. Конечно, внешне солдат старался никак не выдать своего состояния, однако наблюдающий за его психоэмоциональными показателями Лекс заметил, как у того резко подскочил уровень адреналина в крови, не говоря уже о том, что сердце рядового стало биться гораздо быстрее. Но с учётом того, что им предстояло проделать — это было более чем нормально. Страх — защитная реакция организма, и в определенных дозах он может быть полезен. Хорошего солдата от плохого отличает не отсутствие страха, а умение его контролировать. Первый центурион преторианской гвардии Гатриан Лекс умел. А потому сейчас, несмотря ни на что, уверенно шёл вперёд. Именно шёл — так как с плавучестью у боевых костюмов были явные трудности. Да, при желании оба они могли передвигаться в воде используя струю сжатого воздуха. Так было бы гораздо быстрее, однако с учётом того, что видимость была ограниченной, делать это было крайне рискованно. Можно было напороться на кусок острой арматуры или как-то иначе повредить герметичность костюма. К тому же — боевые скафандры легиона изначально не были заточены для подводного плавания. Реактивная тяга с использованием сжатого воздуха была реализована в них для экстренных ситуаций, и позволяла, к примеру, некоторое время совершать направленное движение в условиях невесомости. То, что её можно было использовать под водой, было скорее удачным совпадением, нежели изначальной задумкой инженеров. К тому же, запас воздуха как сжатого, так и использовавшегося при замкнутом цикле дыхания был не слишком велик, и его следовало беречь. Гатриан Лекс сверился с показаниями системы, отслеживающей глубину, давление, а также координаты передвижения в пространстве затопленного тоннеля. Согласно полученным данным они миновали уже половину пути. Однако праздновать успех было еще слишком рано. Более того, несмотря на то, что пока все шло хорошо, первый центурион вновь ощутил нарастающее чувство тревоги, сходное с тем, что он испытал на поверхности.
Очередной импульс гидросонара бледным маревом «озарил» пространство на десять метров вперёд, и Гатриан Лекс остановился. Что-то было не так… Валун… Огромный валун, или что-то на него похожее, лежавшее в нескольких метрах поодаль справа от них… Теперь его не было на месте… Он просто исчез!
Командир группы не видел, как это произошло, но три секунды назад, во время очередного гидросонарного импульса объект был на месте… В этом первый центурион был уверен.
— Внимание! Движение на одиннадцать.. — Гатриан Лекс, не успел закончить фразу, так как в следующий момент мощный удар выбил почву у него из-под ног. Хорошо, что дело происходило под водой, так как удар, по всей видимости, был нанесен очень сильным существом, и случись это на суше — в теле первого центуриона осталось бы мало целых костей. Но кем бы ни была атаковавшая их тварь, вода её замедлила, и удар вышел не сокрушающе сильным, а просто сильным. Впрочем, этого хватило, чтобы даже у тренированного бойца спецподразделения на какое-то время потемнело в глазах, а штурмовая винтовка вылетела из рук. Сознания он не потерял, но на какое-то время оказался дезориентирован. Что-то мягко коснулось спины, и Гатриан Лекс с удивлением ощутил, что попросту лежит на покрытом вязким илом дне затопленного тоннеля. Голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота. Ребра с левой стороны болели, словно по ним врезали кувалдой, но согласно системе мониторинга, сломаны все же не были… Он плохо чувствовал руки, как и все тело в принципе. Впрочем, все стало ясно довольно скоро, так как прямо перед его глазами на визоре поверх боевого интерфейса зажглась мерцающая красным надпись:
Внимание. Ваш организм подвергся сильной интоксикации.
Провожу анализ токсина… Ожидайте…
Звук… В ушах стоял какой-то непрерывный режущий слух звук… Мгновение спустя первый центурион осознал, что этим звуком являлся истошный человеческий крик… С учетом того, что на их волне сейчас было лишь два человека, стало ясно — кричал Райли. Впрочем, это был не просто крик раненого, нет… Так мог кричать лишь человек, сходящий с ума от ужаса… Или боли…