— Проблемы с кораблем?
— Нет, сэр, — старпом покосился на Вандер Баха, — пилоты засекли сигнал бедствия с одной из промежуточных станций дозаправки.
Капитан нахмурился.
— Что-то серьезное?
— Сэр… Код бедствия «альфа-13», - отозвался старший помощник, и Прайс едва сдержался, чтобы не выругаться, однако быстро взял себя в руки, и, коснувшись пальцем сенсорной панели закрепленного в ухе интеркодера, произнес:
— Общая тревога! Всем членам экипажа занять места согласно экстренному протоколу!
Сейчас его голос по громкой связи прозвучал во всех помещениях корабля, так что даже те, кто в этот момент не нес вахту, и чьи интеркодеры были отключены — должны были его услышать.
— Что… Что происходит? — с нескрываемой тревогой в голосе спросил Вандер Бах. — Что означает код бедствия «альфа-13»?
— Пожар высшей категории, — мрачно отозвался капитан. — Заправочную станцию уже не спасти, но наш долг помочь людям, которые на ней находятся.
— Но… Но мы не спасатели! Разве наш корабль предназначен для проведения такого рода операций?!
— Нет, не предназначен. Но ближайший спасательный борт будет здесь не раньше, чем через четыре часа. У людей на станции нет столько времени. Дорога каждая секунда, и этой ситуации мы обязаны действовать самостоятельно.
— Это опасно?!
Прайс исподлобья посмотрел на Вандер Баха, который еще несколько минут назад заливал ему про свою тягу к приключениям.
— Это космос. Находиться здесь опасно в принципе. А теперь прошу меня извинить, мне нужно руководить спасательной операцией. И лично вам я бы посоветовал вернуться в каюту, — произнеся эту фразу, Прайс развернулся, и широким шагом двинулся в сторону пилотского сектора.
Второй пилот Несси Джой уже была на своем месте. Ее изящные пальцы с необычайной ловкостью порхали по поверхности широкой сенсорной панели управления, плавной дугой огибавшей пилотский ложемент.
Первый пилот Хок Мерингс также сидел в своём кресле, однако руки его сжимали штурвал управления кораблем, а глаза закрывала полупрозрачная пластина очков, позволяющих переключаться между различными режимами пилотского обзора.
Немного в стороне от них инженер связи Йоко Тадаши быстро передвигал какие-то маркеры по поверхности своего сенсора, пытаясь стабилизировать дергающееся изображение, по-видимому, получаемое из зоны бедствия.
— Докладывайте, — Прайс с ходу перешел к делу.
— Сигнал о помощи посылает промежуточный заправочный комплекс NJK/3319, - отозвался Тадаши. — У них почти полные резервуары ракетного топлива, а система пожаротушения не справилась.
— Сколько там людей?
— Точно не знаю, капитан. Но комплекс крупный. Три сотни — это минимум. Возможно больше.
— Когда получен сигнал?
— Две минуты назад, — голос инженера связи звучал напряженно. — Видимо, руководство станции до последнего момента надеялось решать проблему возгорания, не желая огласки, но им это не удалось.
— Что с каналом связи? Утерян из-за пожара?
— Нет, сэр. Пять дней назад на солнце произошел чрезвычайно мощный коронарный выброс. И сейчас мы идем в сплошном потоке мегаионизированных частиц, которые препятствуют нормальному распространению волн радиосвязи. Сказать по правде то, что среди этого хаоса помех я смог засечь их сигнал, настоящее чудо.
— Продолжайте попытки, мистер Тадаши. Мне нужна связь.
— Да, сэр!
— Мистер Мерингс, — капитан обернулся к первому пилоту. — Курс на сближение с комплексом. Самый полный ход.
— Есть курс на сближение! — откликнулся тот, и, оторвав одну руку от штурвала, пробежался пальцами по небольшой горизонтальной сенсорной панели, расположенной возле правого локтя, активируя режим ускорения. Корабль слегка качнуло, но система инерционной стабилизации быстро справилась с задачей, так что Прайс почти не почувствовал резко возросшей скорости космического судна.
Прежде чем вернуться на капитанский мостик Серхион бросил взгляд на Несс. Сейчас она была другой. Настоящий второй пилот. Длинные вьющиеся волосы убраны в тугой пучок, взгляд сосредоточенный, собранный. Лицо без тени лишних эмоций, хотя она не могла не понимать, что, отдав приказ взять курс на сближение, капитан поставил корабль под серьезную угрозу. Но она все понимала. Она всегда его понимала, и именно это делало её столь особенной.
Прайс обернулся, собираясь сделать шаг, и буквально нос к носу столкнулся с Вандер Бахом, лицо которого выглядело весьма испуганным.