— Омикрон-52! Говорит главный инженер комплекса Алексей Тересин! На станции бушует пожар! Есть жертвы! И ситуация осложняется с каждой минутой! Нужно срочно эвакуировать людей!
— Мы этим займемся сразу, как только доберемся до вас! Сколько у вас людей?
— Семьсот десять! Все они сейчас ждут эвакуации у основного стыковочного шлюза!
— Что ж, в таком случае вам самое время к ним присоединиться!
— Меня и мою бригаду из пятнадцати человек в расчет можете не брать… — отозвался главный инженер, и голос его дрогнул.
— Что это значит?
— Огонь распространялся очень быстро, и мог уничтожить людей в шлюзовых отсеках раньше, чем подоспеет подмога… Нужно было действовать немедленно. Что бы выиграть время, я отдал распоряжение по принудительной разгерметизации части помещений станций. Это остановило распространение огня в направлении шлюзовых секций, позволило выиграть людям немного времени… Но главная проблема не в этом… Из строя вышла система охлаждения ядерного реактора! Сейчас мои ребята в противорадиационных скафандрах охлаждают его вручную. Если мы покинем свой пост, реактор взорвется самое большее через семь минут! За это время мы никак не сможем добраться до стыковочных шлюзов, а если даже и успеем, то ваш корабль накроет взрывом… Нет, мы добровольно пошли на это и не рассчитываем на спасение… Главный инженер вновь закашлялся.
— И… Капитан… Я не знаю вашего имени…
— Прайс… Меня зовут Серхион Прайс…
— Мистер Прайс… — покрасневшие от дыма глаза главного инженера глядели в камеру так пронзительно, словно это был не взгляд, а безмолвный крик.
— Среди людей, ждущих эвакуации, не только персонал станции. Там наши семьи… Несколько десятков детей… В том числе… В том числе и моя дочь, капитан… Я прошу вас… Спасите их! Пусть наша смерть не станет напрасной!
В эфире повисла тяжелая пауза.
— Сделаю все, что в моих силах… Даю слово… — произнес наконец Прайс, после чего изображение на экране связи вновь сменилось обилием помех.
Капитан еще несколько секунд стоял, глядя в стереопанель, после чего почувствовав пристальный взгляд, устремленный ему в спину, развернулся, и вновь посмотрел на топтавшегося за спиной Вандер Баха.
— Я же сказал, отправляйтесь в каюту. Ваше присутствие сейчас крайне не к месту, — бросил в его сторону Прайс, после чего вновь повернулся к сенсорной панели, выводя на ней изображение корабля.
Экспедитор поднял руки ладонями вверх в знак миролюбия, однако с места так и не двинулся, после чего заговорил уже совсем другим, более миролюбивым тоном:
— Послушайте, Прайс! Я, возможно, слишком погорячился, прошу меня за это простить! Я немного нервничаю… Но давайте посмотрим на ситуацию трезво! Вы же слышали, там их больше семисот человек! Вся команда вашего корабля, не считая меня, не превышает четырех десятков! Это слишком много! — пересиливая опасения за целостность своей физиономии, экспедитор приблизился к командиру судна сбоку, стараясь заглянуть ему в глаза.
Прайс демонстративно не обратил на него внимания, продолжая возиться с панелью управления, на которой крупным планом сияло трёхмерное изображение грузовых отсеков с расположенными в них контейнерами, в которых находилось то самое горностроительное оборудование от компании «Спейс Стоун», которое они должны были доставить на Землю. Там было много всего. От гусеничной техники, приспособленной для работы в условиях марсианской атмосферы, до индивидуальных строительных экзоскелетов. Правда, вся техника, которую они сейчас перевозили, имела ту или иную неисправность и нуждалась в ремонте. Собственно, именно для этого ее и транспортировали на Землю. И именно за сохранностью всего этого был назначен приглядывать Вандер Бах, который, к слову, сейчас и не думал сдаваться.
— Вы думаете, у меня нет сердца?! Вы серьёзно так думаете?! — не унимался экспедитор. — Вы ошибаетесь, мистер Прайс! Глубоко ошибаетесь! Я понимаю чистоту ваших намерений, и был бы рад помочь этим несчастным! Но у нас банально нет столько места на корабле! Мы не сможем взять на борт даже половину этих людей! Понимаете?
— У нас грузовой корабль. Места хватит на всех, — откликнулся капитан, не отводя глаз от поверхности стереопанели.
— Да… Это было бы так, если бы мы шли пустыми… Но… Но грузовые отсеки под завязку забиты горностроительным оборудованием, и я не понимаю, как…
Вандер Бах осекся на полуслове от внезапно озарившей его догадки.