Він був добрим американцем, вірним співробітником Connelly Aviation протягом п'ятнадцяти років. Він багато працював, піднявся службовими сходами, пишався своєю роботою. Він обожнював астронавтів, які вирушали до космосу завдяки його творчості. А потім - тому, що він любив свою сім'ю - він приєднався до спільноти вразливих, незахищених.
"Та все в порядку." Хаммер сказав це тихо, прикривши рукою мундштук. «Я хочу поговорити про це. Але мені потрібна допомога. Мені потрібний захист поліції».
Голос на іншому кінці здавався здивованим. «Добре, Пет, звісно. Це можна зробити».
«Я хочу, щоб вони охороняли мою дружину та дітей», - сказав Хаммер. «Я не вийду з дому, доки вони не приїдуть».
Він поклав трубку і підвівся, його рука тремтіла. Від раптового страху в нього скрутило живіт. Він узяв він зобов'язання - але іншого шляху був. Він глянув на дружину. Тіммі заснув у неї на колінах. Він бачив скуйовджене світле волосся хлопчика, затиснуте між кушеткою та її ліктем. "Вони хочуть, щоб я працював", - невизначено сказав він. «Я маю увійти».
Задзвонив приглушений дзвінок у двері. Вона сказала. - "У цей час?" "Хто б це міг бути?"
"Я попросив поліцію зайти".
"Поліцію?"
Дивно, як жахав час. Менше хвилини тому здавалося, що він розмовляв телефоном. Він підійшов до вікна, обережно розсунув жалюзі. Темний седан біля узбіччя мав плафон на даху та штирову антену збоку. Троє чоловіків на ганку були у формі, зі зброєю у кобурі на стегнах. Він відчинив двері.
Перший був великим, коричневим від сонця, зі світлим волоссям кольору моркви, зачесаним назад, і привітною усмішкою на обличчі. На ньому була синя сорочка, краватка-метелик і галіфе, а під пахвою він ніс білий захисний шолом. "Привіт", - простяг він. "Ваше ім'я Хаммер?" Хаммер дивився на форму. Він не впізнав його. "Ми окружні офіцери", - пояснив рудий. «Люди НАСА зателефонували нам…»
"О, добре, добре". Хаммер відступив убік, щоб упустити їх.
Чоловік за рудим був невисоким, худорлявим, смаглявим, з мертвенно-сірими очима. Шию оточував глибокий шрам. Його права рука була обгорнута рушником. Хаммер глянув на нього з несподіваною тривогою. Потім він побачив п'ятигалонну діжку з бензином, яку тримав третій поліцейський. Його очі метнулися до обличчя чоловіка. Його рота відкрився. Тоді він знав, що його вб'ють. Риси обличчя під білим захисним шоломом були плоскі, з високими вилицями і розкосими очима.
Шприц у руці рудого виплюнув довгу голку з крихітним зітханням повітря. Хаммер хмикнув від болю та здивування. Його ліва рука потяглася до руки, пальці скрючилися в гострій агонії, що застрягла в змучених м'язах. Потім він повільно впав уперед.
Дружина закричала, намагаючись підвестися з дивана. Чоловік зі шрамом на шиї пройшов через кімнату, як вовк, з вологим і блискучим ротом. З рушника стирчала потворна бритва. Коли лезо блиснуло, вона кинулася захищати дітей. Кров ринула з червоної рани, на її гортані, заглушивши її крик. Діти не повністю прокинулися. Їхні очі були розплющені, але все ще затьмарені сном. Вони вмерли швидко, тихо, без боротьби.
Третій чоловік пішов просто на кухню. Він відкрив духовку, ввімкнув газ і спустився східцями у притулок від урагану. Коли він повернувся, бочка з бензином була порожня.
Рудий витяг голку з руки Хаммера і засунув її до кишені. Тепер він затягнув його на диван, занурив неживий вказівний палець правої руки Хаммера в калюжу крові, що швидко утворилася під ним, і провів пальцем по білій стіні бунгало.
Кожні кілька літер він зупинявся, щоб занурити палець у свіжу кров. Коли повідомлення було завершено, двоє інших чоловіків подивилися на нього та кивнули. Той, хто мав шрам на шиї, притис рукоятку просоченої кров'ю бритви до правої руки Хаммера, і всі троє допомогли віднести його на кухню. Вони помістили його голову у відкриту духовку, востаннє озирнулися, потім вийшли через парадні двері, останній чоловік клацнув клямкою замку, тож будинок був замкнений зсередини.
Уся операція зайняла менш як три хвилини.
Другий розділ
Ніколас Дж. Хантінгтон Картер, N3 агент AX, сперся на лікоть і подивився на гарну, засмаглу руду дівчину, яка лежала поряд з ним на піску.