Манеўр падзейнічаў жаданы эфект. Усе думкі аб фізічным аглядзе былі забытыя. «Калі ласка, апраніся», - холадна сказала яна. „Відавочна, што вы цалкам акрыялі. Вы паведаміце пра гэта каардынатару навучання, а затым далучыцеся да сваіх таварышаў па камандзе ў будынку мадэлявання».
* * *
Неба за градамі вышчэрбленых пікаў было цёмна-чорным, абсыпаным зоркамі. Мясцовасць паміж імі была ўзгорыстай, парэзанай кратэрамі, усеяна вострымі выступамі і вострымі аскепкамі каменнымі абломкамі. Стромкія каньёны перасякалі абсыпаную друзамі гару, як скамянелыя маланкі.
Нік асцярожна спусціўся па пазалочаных усходах, прымацаванай да адной з чатырох апор LM. Унізе ён паставіў адну нагу на край талеркі і выйшаў на паверхню месяца.
Пласт пылу пад нагамі меў кансістэнцыю хрумсткага снегу. Павольна ён паставіў адзін чаравік перад другім, а пасля гэтак жа павольна паўтарыў працэс. Паступова ён пачаў хадзіць. Ісці было цяжка. Бясконцыя выбоіны і склады застылай пароды запавольвалі яго. Кожны крок быў няўпэўнены, падзенне было небяспечным.
У яго вушах пачуўся роўны, гучны шыпячы гук. Гэта зыходзіла ад сістэм нагнятання, дыхання, астуджэнні і сушкі яго прагумаванага месяцовага гарнітура. Ён ківаў галавой з боку ў бок усярэдзіне шчыльна прылеглага пластыкавага шлема, шукаючы астатніх. Святло асляпляла. Ён падняў правую цеплавую рукавіцу і апусціў адзін з сонцаахоўных казыркоў.
Голас у слухаўках сказаў: «З вяртаннем у Каменную кучу, палкоўнік. Мы тут, на краі Акіяна Штармоў. Не, не так - справа ад вас”.
Нік павярнуўся і ўбачыў дзве фігуры ў сваіх грувасткіх месяцовых касцюмах, якія махаюць яму. Ён памахаў у адказ. "Роджэр, Джон", - сказаў ён у мікрафон. «Рады вас бачыць, рады вярнуцца. Я ўсё яшчэ крыху дэзарыентаваны. Вам давядзецца цярпець мяне».
Ён быў рады, што сустрэў іх такім чынам. Хто мог бы вызначыць асобу чалавека праз 65 фунтаў гумы, нейлону і пластыка?
Раней, у пакоі для падрыхтоўкі да месяцовага мадэлявання, ён быў напагатове. Гордан Нэш, капітан першай рэзервовай групы астранаўтаў "Апалона", зайшоў да яго. "Люсі бачыла цябе ў бальніцы?" - Спытаў ён, і Нік, няслушна зразумеўшы яго хітрую ўхмылку, падумаў, што ён меў на ўвазе адну з сябровак Эглунда. Ён зрабіў злёгку бледную ўсмешку і быў здзіўлены, убачыўшы нахмурыўся Нэша. Занадта позна ён успомніў аб дасье - Люсі была малодшай сястрой Эглунда і цяперашняй рамантычнай цікавасцю Гордана Нэша. Яму ўдалося знайсці выйсце з гэтага («Жартую, Горд»), але гэта было блізка. Занадта блізка.
Адзін з таварышаў па камандзе Ніка збіраў камяні з паверхні Месяца і хаваў іх у металічную скрыню для збору, у той час як іншы сядзеў на кукішках над прыладай, падобным на сейсмограф, і запісваў усхваляваны рух іголкі. Нік пастаяў, назіраючы за імі некалькі хвілін, ніякавата ўсведамляючы, што ён не мае ні найменшага падання аб тым, што яму варта рабіць. Нарэшце той, хто працаваў з сейсмографам, зірнуў угору. "Хіба табе не лепш праверыць LRV?" Яго голас затрашчаў у слухаўках N3.
"Правільна." На шчасце, дзесяцігадзіннае навучанне Ніка ўключала гэта. LRV расшыфроўвалася як Lunar Roving Vehicle. Гэта быў месяцовы аўтамабіль, які працаваў на паліўных элементах, які рухаўся на спецыяльных цыліндрычных колах са спіральнымі лопасцямі замест спіц. Ён быў спраектаваны так, каб прызямліцца на Месяц раней астранаўтаў, таму яго трэба было прыпаркаваць дзе-небудзь на гэтай шырокай мадэлі плошчай дзесяць акраў паверхні Месяца, якая знаходзілася ў самым сэрцы Цэнтра пілатуемых касмічных караблёў у Х'юстане.
Нік рушыў па бясплоднай, непрыступнай мясцовасці. Паверхня, якая нагадвае пемзу, пад яго нагамі была далікатнай, вострай, са ўтоенымі дзіркамі і няроўнымі выступамі. Хадзіць па ёй было катаваннем. «Напэўна, усё яшчэ ў яры на R-12», - сказаў голас у ягоным вуху. "Першая каманда працавала з ім учора".
Дзе, чорт вазьмі, быў Р-12? - падумаў Нік. Але праз імгненне ён выпадкова зірнуў угору і там, на краі вялізнай чорнай, працятай зоркамі даху Будынку мадэлявання, ён убачыў адзнакі сеткі ад аднаго да дваццаці шасці, а па вонкавым краі - ад A. З. Удача ўсё яшчэ была з ім.
Яму запатрабавалася амаль паўгадзіны, каб дабрацца да цясніны, хоць да Месячнага модуля было ўсяго некалькі сотняў ярдаў. Праблема складалася ў памяншэнні гравітацыі. Навукоўцы, якія стварылі штучны месяцовы пейзаж, прайгралі ўсе ўмовы, якія можна было знайсці на рэальным аб'екце: дыяпазон тэмператур у пяцьсот градусаў, наймацнейшы вакуум, які калі-небудзь ствараў чалавек, і слабая гравітацыя - усяго ў шэсць разоў менш зямной. Гэта рабіла практычна немагчымым утрыманне раўнавагі. Хоць Нік мог лёгка скакаць і нават парыць у паветры на сотні футаў, калі хацеў, ён не адважваўся так рухацца. Мясцовасць была занадта перасечанай, занадта няўстойлівай, і немагчыма было раптоўна спыніцца.