Нік ухапіўся за край выратавальнага плыта, перш чым яго высмактала праз раскрытыя адтуліну. Ён знайшоў надзіманы механізм і актываваў яго. Ён пашырыўся з лютым свістам да ўдвая большага памеру. Ён і Нэш прывялі яго ў патрэбнае становішча. Гэта доўжылася нядоўга, але, хаця і працягвалася, нехта мог бы дабрацца да кабіны.
Гіганцкі кулак, здавалася, ударыў яго па рэбрах. Ён выявіў, што ляжыць тварам уніз на падлозе. У роце быў прысмак крыві. Нейкі прадмет патрапіў яму ў спіну. Нага Гордана Нэша. Нік павярнуў галаву і ўбачыў, што астатняя яго частка заціснутая паміж двума сядзеннямі. Астатнія пасажыры ляжалі на столь ззаду яго. Высокі роў рухавікоў узмацніўся. Гравітацыя аднаўлялася. Экіпажу, відаць, удалося падняць нос самалёта над лініяй гарызонту.
Ён падпоўз да кабіны, падцягваючыся з месца на месца, змагаючыся з жахлівым патокам. Ён ведаў, што калі выратавальны плыт выйдзе, то і яго зацягне. Але ён павінен быў звязацца з камандай, павінен быў падаць апошнюю справаздачу па іх рацыі, калі акажацца, што яны асуджаныя.
Пяць асоб павярнуліся да яго, калі ён расчыніў дзверы кабіны. "Што здарылася?" - крыкнуў пілот. "Якая там сітуацыя?"
«Бомба», - парыраваў Нік. “Усё выглядае дрэнна. У фюзеляжы праведзена дзірка. Мы закрылі яе, але толькі часова».
На пульце бортінжынера загарэліся чатыры чырвоныя сігнальныя агеньчыкі. "Ціск і колькасць!" - Раўнуў Ф.Э. на пілота. "Ціск і колькасць!"
У кабіне клопатам і цыгарэтным дымам. Пілот і другі пілот пачалі націскаць і тузаць перамыкачы, а манатоннае працяглае мармытанне штурмана працягвалася: «AFB, Бобі. Гэта Speedbird 410. C-ALGY кліча B замест Бобі…
Пачуўся храбусценне металу, які рваўся, і ўсе погляды перамясціліся направа. «Адваліўся № 3», - прахрыпеў другі пілот, калі бартавая капсула на правым крыле адарвалася ад самалёта.
"Якія нашы шанцы на тое, каб застацца цэлымі?" запатрабаваў Нік.
«На дадзены момант, палкоўнік, ваша здагадка не горшая за маё. Я б сказаў…»
Пілота перапыніў рэзкі голас ва ўзмацняльніку. “C-ALGY, дайце сваю пазіцыю. C-ALGY…»
Навігатар выклаў сваю пазіцыю і даклаў аб сітуацыі. "У нас ёсць дабро", - сказаў ён праз імгненне.
«Мы збіраемся паспрабаваць знайсці авіябазу Барксдэйл у Шрыўпарце, штат Луізіяна», - сказаў пілот. «У іх самыя доўгія ўзлётна-пасадачныя палосы. Але спачатку мы павінны зрасходаваць наша паліва. Такім чынам, мы збіраемся прабыць у паветры яшчэ як мінімум дзве гадзіны. Я прапаную вам прышпіліць усіх там ззаду, а затым проста сядзіце і маліся! "
* * *
З трох астатніх рэактыўных гандол хлынулі бруі чорнага дыму і аранжавага полымя. Велізарны самалёт люта закалаціўся, калі яны згарнулі са стромкага павароту над базай ВПС Барксдейл.
Вецер роў у салоне самалёта, люта абдзімаючы іх. Рамяні бяспекі ўрэзаліся ў іх целы. Раздаўся металічны трэск, і фюзеляж раскалоўся яшчэ больш. Паветра з пранізлівым крыкам накіраваўся праз расце адтуліну.
Нік павярнуўся, зірнуўшы на Джой Сан. Яе рот тросся. Пад яе вачыма былі фіялетавыя цені. Страх ахапіў яе, слізкі і пачварны. "Што мы збіраемся рабіць?"
Ён уважліва глядзеў на яе пустымі вачыма. Страх дасць яму адказы, на якія не адкажуць нават катаванні. "Гэта не выглядае добра", - сказаў ён.
На гэты час загінулі двое мужчын - сяржант ВПС і член медыцынскай брыгады НАСА, чый спінны мозг быў раздушаны ў выніку ўдару аб столь. Іншы мужчына - тэхнік па рамонце падушак - быў прывязаны да свайго сядзення, але атрымаў цяжкую траўму. Нік не думаў, што ён выжыве. Касманаўты былі ўзрушаныя, але ніхто сур'ёзна не пацярпеў. Яны прывыклі да надзвычайных сітуацый, не запанікавалі. Траўма доктара Сан, рана чэрапа, была павярхоўнай, але яе асцярогі - не. N3 скарыстаўся гэтым. "Мне патрэбны адказы на пытанні", - прахрыпеў ён. «Вы нічога не выйграеце, калі не адкажаце. Вашыя сябры падманулі вас, так што, відавочна, вы расходны матэрыял. Хто заклаў бомбу?»
У яе вачах нарастала істэрыя. "Бомба? Якая бомба?". «Ты ж не думаеш, што я мела да гэтага нейкае дачыненне? Як я магла? Навошта мне тут быць?
"Тады як наконт гэтага парнаграфічнага здымка?" ён запатрабаваў. «А як наконт вашай сувязі з Пэтам Хамерам? Вас бачылі разам на Балі Хай. Дон Лі так сказаў».
Яна люта паківала галавой. "Дон Лі зманіў", - выдыхнула яна. «Я была на Балі Хай толькі адзін раз, і не з Хамерам. Я не ведала яго асабіста. Мая праца ніколі не прыводзіла мяне да кантактаў з экіпажамі мыса Кэнэдзі». Яна нічога не сказала, потым словы, здавалася, вырваліся ў яе з рота. "Я пайшла на Балі Хай, таму што Алекс Сіміян паслаў мне паведамленне, каб я сустрэцца з ім там".