У люстэрку над ракавінай у ваннай я выглядаў амаль здаровым. У АХ мы не які робіцца складаных перапрананняў і макіяжу, мы пакідаем гэта малодшым братам з іншых службаў. Я проста размазаў крыху сівізны пад вачыма і паглыбіў гэтыя некалькі маршчын на твары. Гэта і тыя некалькі ўздыхаў, якія я час ад часу выпускаў, павінны былі пераканаць маіх новых калег і ўсіх разявак, што я яшчэ не поўнасцю акрыяў ад бурнай ночы.
Поўны павагі, мой брамнік адвёў мяне да ліфта ў канцы калідора, дзе іншы вартавы ўпусціў мяне і праводзіў уніз па лесвіцы. Там яшчэ адзін карабінер прайшоў са мной да стойкі. Усё гэта было вельмі прыемна, але моцна абмяжоўвала маю далейшую дзейнасць. У думках я зрабіў адзнаку папрасіць П'еро крыху аслабіць пільнасць, калі гэта магчыма.
Ён, Рэнца і Стадс ужо з'ехалі, але сэр Х'ю чакаў, каб адвезці мяне на сустрэчу ў клуб на сваім «Ролсе» з шафёрам. Перад намі ехалі двое паліцыянтаў на матацыклах, а ззаду ехаў трэці афіцэр з аўтаматам. Хто б ні спрабаваў напасці на мяне па дарозе, гэта быў бы не нехта з сяброў П'еро.
Вестыбюль клуба меў менавіта той цяжкі, цёмны, ультрабуржуазны дэкор, які любяць выкарыстоўваць італьянцы, калі гаворка ідзе пра шык і элегантнасць. Тамака была ўся ўчорашняя вечарынка, акрамя парачкі тых чыста эстрадных зорак, плюс парачка сівых, каржакаватых спадароў розных нацыянальнасцяў, якім мяне прадставілі. У асноўным фундатары і некалькі тэхнічных адмыслоўцаў. Быў таксама сцэнарыст Кендал Лэйн; худы, нервовы, заклапочаны амерыканец у сінім фланэлевым блэйзеры, бэжавых штанах і шлапаках ад Гучы. Кожны раз, калі мне трэба было паціснуць каму-небудзь руку, я быў нязграбны, а кожны раз, калі я выпадкова натыкаўся на кагосьці, я так нясмела аддаляўся, што ўсе павінны былі думаць, што маюць справу з вар'ятам нафтавіком. Калі б хтосьці паспрабаваў звязаць маю асобу з гэтым асаблівым, нязломным Нікам Картэрам, мой выгляд тут крыху збянтэжыў бы гэтага чалавека.
Абед быў багатым у ежы і напоях і нефармальным спосабам яго правядзення. Італьянцы вельмі сур'ёзна ставяцца да ежы і не дазваляюць сапсаваць яе размовамі аб справах. Я быў паміж Рэнца і Камілай. П'еро і сцэнарыст селі насупраць нас. Касметычныя працэдуры Камілы зрабілі яе прыгажэй, чым калі-небудзь. Але ў яе выпадку гэтыя візіты да касметолага былі абавязковымі, хутчэй для некаторага сацыяльнага прэстыжу і плётак з іншымі кліентамі, чым для таго, каб дадаць да таго, што так цудоўна прысутнічала ў пачатку. Яна нашэптвала мне цнатлівыя інтымныя рэчы, выстаўляла напаказ мяне, як быццам я быў новым пудзелем, і цалкам ставіла сабе ў заслугу маё хуткае акрыянне.
Адзіным, хто ўсё яшчэ згадваў "Канец Света", быў пісьменнік Лэйн. Калісьці ён пачынаў як пісьменнік, а зараз стаў паспяховым сцэнарыстам, які спецыялізуецца на шпіёнскіх фільмах. Ён не адчуваў сябе звязаным ветлівымі рымскімі табу ў дачыненні да размоў аб ежы. Ён думаў, што ў яго страшэнна добрая гісторыя, і нішто не магло перашкодзіць яму расказаць яе па частках перад афіцыйнай сустрэчай.
Нягледзячы на паторгванні, магчыма, наступствы дэкседрыну, які ўсё яшчэ знаходзіўся ў яго арганізме, Лэйн быў прыемным, рахманым чалавекам. Шчыры, але бязглузды левы ліберал, які захрас недзе ў 1930-х гадах. Яго вялікай дакучлівай ідэяй была трэцяя сусветная вайна. Цалкам апраўданае непакой. У сувязі з гэтым, акрамя таго, адной з прычын існавання АХ і майго ўласнага прызначэння. Яго гісторыя, як і большасць добрых гісторый, заўсёды пачыналася словамі: "А што, калі б…"
- Што, калі б, - сказаў ён, ткнуўшы пальцам цераз стол у мой бок, за трэцяй стравай з фазана з палентай, - усё пачалося не з адной са звышдзяржаў, Амерыкі, Расіі, Кітая, а з групы амаральных людзей, якая валодае дастатковай сілай і здольнасцю стварыць шэраг інцыдэнтаў у гэтых трох краінах? "Вялікая тройка" імгненна адрэагавала б адзін на аднаго. І паколькі ў іх ва ўсіх дастаткова ядзернай зброі, каб знішчыць увесь свет, гэта быў бы канец Маці-Зямлі. Канец свету, разумееце?
Я сказаў яму, што зразумеў. Але ці не было гэта крыху надуманым?
- Я так не думаю, - люта запярэчыў Лэйн. «Увесь зямны шар - парахавая бочка. Досыць узяць дванаццаць месяцаў гвалту: бойня ў Лотцы, забойствы падчас Алімпійскіх гульняў, выбухі ў Лондане, кожны тыдзень выбухі ў Белфасце, пакаранне дыпламатаў у Судане, выгнанне брытанскага ўрада з Бярмудзкіх выспаў... ох, Божа мой. І гэта толькі вярхушка айсберга».