Бедный сын бедного солдата Преображенского полка, он поступил в 1724 году в Славяно-Греко-Латинскую Академию в Москве, совсем как Ломоносов. В 1732 году за свою невероятную тягу к знаниям был переведён в Санкт-Петербург, в Академию наук, учреждённую Петром Великим. Там его таланты заметили, и вот уже через год он по заданию Академии направляется в Сибирь в помощь известным немецким учёным на русской службе Герхарду Фридриху Мюллеру и Иоганну Георгу Гмелину. Последний занимается, в основном, растениями, поскольку его специализация – это ботаника и медицина. Крашенинников помогает ему в сборе сибирских гербариев. Но этого студенту кажется мало, и он исследует географию, наносит на карты реки и горные хребты, занимается геологией, изучает животных и птиц, немало внимания уделяет местному населению – описывает их обычаи и жизненный уклад, более того – учит их языки и даже составляет русско-тунгусский и русско-бурятский словари!
Оба немецких профессора должны были по замыслу Академии наук через Сибирь попасть на Камчатку, чтобы описать её, но, заметив усердие и наблюдательность помогавшего им студента, «рассудили они за благо послать на Камчатку наперед себя надежного человека». Они дали ему инструкции и тем ограничились. Как указано в отчёте Академии наук, «сей искусный и трудолюбивый человек имел превеликую охоту ехать на Камчатку».
С октября 1737 года до конца 1740 года студент Степан Петрович Крашенинников с присущей ему энергией занимался научными исследованиями на Камчатке самостоятельно, без какой-либо помощи со стороны научных коллег. Ему помогали только казаки и местные жители, которых он активно привлекал к наблюдениям, «заразив» их своей жаждой научного познания.
Он обошёл весь полуостров вдоль и поперёк. Сегодня кажется невероятным, как человек, не имея под рукой ни снегоходов, ни внедорожников, ни вертолётов смог обойти 1700 километров береговой линии, 900 километров срединного хребта и ещё плюс 3500 километров внутренних маршрутов.
При этом он неустанно вёл наблюдения за животным и растительным миром, исследовал геологию, обнаружил и описал гейзеры, горячие источники, вулканы. Он проследил течение крупных рек, прежде всего реки Камчатки протяжённостью 758 километров, описал ряд озёр, включая Нерпичье и Кроноцкое. Исследовал вулканы Камчатки – сопки Авачинскую, Корякскую, Кроноцкую, Толбачинскую и величайший действующий вулкан Евразии – Ключевскую Сопку высотой 4688 метров. Извержение вулкана Ключевская Сопка он описал со всей научной точностью со слов очевидцев, так как само извержение случилось незадолго до его прибытия.
Степан Петрович оценивал камчатскую землю и с точки зрения её возможного хозяйственного использования. Он наблюдал за природными явлениями, заморозками и осадками, изучал свойства почв, высевал ячмень и другие культуры и пришёл к выводу, что на Камчатке можно сеять хлеб и получать урожаи.
Он бесконечно собирал, выменивал и даже закупал на свои собственные средства экспонаты для Петербургского музея – Кунсткамеры. Так, он выменял у одного из шаманов бубен, который служил камчадалам для общения с духами.
Учёный много внимания уделял коренным жителям. Он подробно описал их основные племена – коряков, ительменов, айнов. Как и раньше, он интересовался лингвистикой и составлял словари местных диалектов. Не всегда общение с местными жителями было безопасным. Известен случай, когда Крашенинников отправил одного своего помощника из русских матросов к камчадалам, а те его обезглавили и отдали голову шаману, который насадил её на шест и использовал для вызова духов.
Самый славный научный труд Степана Крашенинникова называется «Описание земли Камчатки». Он был издан в 1756 году и вскоре переведён на четыре языка. Этот труд интересен тем, что в отличие от других научных работ того времени написан живым русским языком, понятным любому грамотному человеку, без лишних заумствований и латинских терминов. А самое главное, что описания расположены автором не в хронологическом порядке, а в тематическом: география, геология, ботаника, зоология, этнография и т. д. Это классическая научная монография в нашем современном смысле слова.
Помимо основного научного труда, Степан Петрович оставил после себя также «Описание пути от Большерецкого острогу вверх по Большой реке до тёплых вод и оттуда до имеющейся на Аваче реке близ её устья горелой сопки», «Описание пути от Верхнего до Нижнего Камчатского острога», «Описание камчатского народа», «Описание камчатского народа, сочинённое по сказыванию камчадалов», «Об укинских иноземцах», «О коряках оленных», «Описание корякского народа», «О курилах, живущих на Поромусир и Оннекута островах, которые от русских другим и третьим Курильским островом называются», «Описание Курильских островов по сказыванию курильских иноземцев и бывалых на оных островах служивых людей», «О заготовлении сладкой травы и о сидении из нее вина», «О касатках», «О завоевании Камчатской землицы, о бывших в разные времена от иноземцев изменах и о бунтах служивых людей». Гигантское научное наследие!