Первез обернулся, выставив факел, но неожиданно звучно вздохнул. Глаза в глаза, в рыжем свете коптящего огня, на него пялился полу гнилой мертвяк, судя по осклизлой физиономии восставшего он и сам не ожидал такой встречи. Застигнутые врасплох люди оказались собраннее, чем даже предполагали сами. Реакция была мгновенной и предсказуемой. Вскрикнув что - то бранное мак Нил резким ударом вооруженной руки сбил оскаленную голову, а пикинер ногой отбросил обезглавленное тело.
- Ну! - зыркнул с упреком Первез на сопровождающего и так же осторожно ступая, пошел вперед, он еще никак не мог отдышаться от такой внезапности и отойти от негодования на спутника.
- Подумаешь, гниляка встретили, мало их тут? Его рукой толкнешь, он уже рассыпается - по пути, ворчливо, оправдывался Дворк- Вояки они никудышные...так - вновь махнул он рукой- им только детей из люлек таскать, а на кого посильнее наткнутся... тут им и крышка
-От него вон вонища, я теперь руку не знаю, обо что обтереть.
- А ты об стенку...
-Стой!- всматриваясь в темноту пути, задержал Первез
-Что там?
-Стой - еще настораживающее произнес мак Нил
Впереди, на фоне темноты выделялся синий квадрат, пламя трепетало.
-Кажется выход - сказал фермер
-Ага
- Чего агакаешь ? В оба гляди! -
Первеза тяготило. Что -то угнетало, пока он не мог понять сам что.
- Надо проверить - кивнул он на проем
-Мы всю дорогу этим занимаемся - и будто нарочно забыв об осмотрительности, Дворк быстро пошел к выходу. Мак Нил следовал за ним шаг в шаг и если бы не настороженность, которую он никак не мог вытравить из себя, то случилось бы непоправимое.
Дворк вышел, остановился и живо осмотрелся. И хотя ночь была темной, но все же в маленьком свете факела, кое -что разобрал- обернулся иронично улыбаясь
-Кругом лес и кажется тропа на большак* Я думал, выйдем у причалов.
-На болшак? Не хотел бы я сейчас пройтись этой дорогой
Дворк опять осмотрелся, вздохнул, посмотрел на небо, упер руки в бока
"Да топать..." вдруг он забулькал и начал медленно оседать.
Две Стрелы торчали из горла и груди. Голова запрокинулась, блеснули ужасом глаза. Пикинер упал навзничь на факел и затих. Свет померк. Первез зычно ругнулся и, не тратя времени на оглядки, что бы не дожидаться "привета", нырнул в кусты. Он кубарем куда -то скатился, ломая можжевельник, и сипя от усилий вскочил на ноги.
Эти места приречья имели слишком много заросших оврагов, несколько сухих русел некогда впадающих речушек и прибрежную бесконечную топь.
Зазвенели стрелы, сзади послышались голоса. Вскочив, мак Нил не разбирая дороги рванулся вперед и вверх во тьме, не видя сучьев, веток, обдираясь и едва различая стволы, он несся равнинным ветром. В Щит, так прежде мешавший за спиной, что - то с силой несколько раз ударило, и он снова в душе возблагодарив бога, усилил бег.
-Обходи слева... медведем ломится! - кричали нагоняющие, меж деревьев мелькали огоньки. Шаг за шагом, будто крупицы песка в часах отмеряли время и здесь, среди незнакомого леса, его темени они уводили от преследования, как секунды отдаляют смерть
Легкие уже раздирались от усилий, он давился воздухом, а страх подталкивал и в то же время пытался спеленать, затормозить, ноги точно сводило судорогой.
Выбравшись из балки, он остановился, ноги окончательно не слушались. Опустившись на колени и, скинув щит, он оперся спиной о ствол, силы канули и от того он ощутил немыслимую досаду и ненависть к себе - сплюнул и осмотрел ближайшие дебри. Там все было тихо. Шею саднило, ощупав себя и не обнаружив ничего серьезного, кроме нескольких царапин он подтянул щит.
Из не окованной, деревянной части торчали три грубые охотничьи стрелы, оперенье брали то ли у ворона, то ли у глухаря.
-Ты его видишь? -внезапно прокричали где- то поблизости
-Нет!
-Он рядом, я его нутром чую
-Тогда спускай псов, они его быстро...
"Спускай псов"- эти слова засели в голове, и Первез мак Нил медленно поднялся, он прекрасно знал, что такое травля. Откуда - то издали донесся возбужденный лай. Самое скверное в такой ситуации, что когда ты жертва, ты не знаешь где спрятаться, а загонявшие уже определили то место, куда тебя приведут. Другой вопрос, кто они, зачем это делают и что им вообще нужно? Но явно они не желают пригласить тебя на маленькую гулянку с большим количеством эля. Залаяли собаки, Первез прижался к коре и затаил дыхание, кулак стиснулся до боли, кольца Манифера* (Металлическая перчатка) врезались в кожу, он знал, нет, больше чувствовал - побеги сейчас и свора, что мечется, где -то там, не медля накинется. Будто на зло подул ветер, пахнуло грибами их прело - сырым запахом и он проклял все. Чертовы собаки будто вняли его мыслям и припустили к нему - держа нос по ветру. Мак медленно, точно остерегаясь что кто -то услышит стальной скрежет, вынул клинок. Первый холеный волкодав, рыча появилась из- за ствола, но его время не было столь долгим как у остальных он лишился головы лишь приготовилась к броску, остальная тройка, закружила, вокруг норовя ухватить за ноги.
Еще один отчаявшись, разрываемый негодованием от запаха крови бросился на спину и тут же рухнул с перерубленным позвоночником. Он отчаянно выл, и остальные отпрыгнули в ужасе, но Первез знал, они, как и волки, не отступят. Ведь рядом запах крови и его страха
Он отстранился назад к дереву и, обхватив рукоять меча, стал ждать, псы вновь готовились к нападению и ему не пришлось этого делать долго. Они налетели вместе, та собака, что была слева беззвучно рухнула мертвой, та, что была справа все же дотянулась и ухватилась за предплечье, кольчуга заскрежетала под зубами, но и это стремительно окончилось. Вооруженный кулак с ошипованой перчаткой отбросил кабеля с проломленным черепом. А дальше был бег, падения, и снова стремительное изматывающее движение неизвестно куда. Пока снова позади не услышал громкий окрик - Стоять! - будто усмехался преследователь. Похоже, ребята были хорошими охотниками, раз сумели настичь его ночью.