Вечером мы втроем: Ратмир, я и Марк решили прогуляться, оставив родителей за беседой. Инициатором выступил Марк, а я ничего не имела против. Эстакада погрузилась в сумрак, но освещение еще не включили. Зелень вдоль ограждения впрыскивала ароматы в воздух, выстраивая перед прогуливающимися невидимый благоухающий коридор.
— Ты студентка «Дома обучения»? — обратился ко мне Ратмир.
Марк в это время немного отстал от нас, решив перекинуться парой слов с одним из встретившихся на его пути мужчин.
— Да, — ответила я и обернулась, чтобы посмотреть на Марка. — Давай подождём?
— Давай. Тебе нравится там учиться? Не страшно быть среди Правящих? — засыпал вопросами человеческий сын Императора.
— Затрудняюсь сказать. Должно нравиться, но кое-что смущает, — уклончиво сказала я, а мой собеседник вдруг легко и добродушно улыбнулся и произнёс:
— Я догадываюсь что именно: Правящие.
— Да, ты прав, — хохотнула я и внезапно для самой себя подумала: «Он симпатичный». Сердце затрепетало, и я почувствовала, что готова покраснеть. Моё замешательство не осталось незамеченным.
— София, я хоть и внебрачный, но всё-таки сын главы страны, и это вселяет в меня уверенность просить тебя встречаться со мной.
— Неожиданно, — растерявшись, изрекла я и потупила взор. — Я обручена, и кто этот гражданин не знаю.
— Ты сейчас беседуешь со своим женихом. Совсем не обязательно, что выберешь меня в спутники жизни, но стать друзьями мы можем. Открою тайну: я знаю тебя довольно давно и уговорил Марка нас познакомить. Пока пылаю односторонним чувством, но надеюсь на внимание и возможность побороться за тебя.
Я ничего не ответила, а только кивнула, соглашаясь на предложение Ратмир. Мысль о том, что всё продуманно, и человек пошел на знакомство осознанно, впечатлила. К тому же, я вдруг поняла, что хочу ответить согласием. В этот момент подошел Марк и, взглянув на нас, сразу всё понял.
— О, наконец, Ратмир решился. Поздравляю дружище! Представь, Соня, он все уши мне прожужжал о желании ближе познакомиться с тобой. Ты что ему ответила?
— Согласилась, — исподлобья посмотрев на друга детства, сказала я и почувствовала, как к лицу прилила кровь.
— Счастлив, навечно счастлив! — растянув рот до ушей в лучезарной улыбке изрёк Ратмир, а Марк по-дружески похлопал его по плечу.
Мы еще немного прогулялись по эстакаде, и ребята проводили меня домой. Гости ушли, родители покинули гостиную. Я поднялась наверх, в спальню, и села перед зеркалом. Стук в дверь раздался неожиданно.
— Привет, дочь, — войдя в комнату, мама уселась в кресло. — Сегодня родители Марка рассказали нам о чувствах того молодого человека, Ратмир. И о том, что именно он подал прошение о браке с тобой. Они знают его с положительной стороны и просили не препятствовать, если ты согласишься на его ухаживания. Вы обсуждали это с тем молодым человеком?
— Да, — ответила я.
— Ты согласилась?
— Да, он приятный и… симпатичный. Я хочу, чтобы он ухаживал за мной.
— Семечко, он занимает очень высокий статус в нашем обществе. Хорошенько подумай, прежде чем соглашаться.
— Мама, я подумала. Я не говорила тебе… Один марианец, Дирэн Адо, хочет, чтобы я стала его наложницей. Мне лучше быть с Ратмир и, возможно, выйти за него замуж, чем быть в секторе «А» на правах возлюбленной Правящего.
Мама надолго задумалась. Мне было больно смотреть, как она мучается от того, что нужно разрываться между любовью ко мне и чувством долга перед Империей и службой марианцам.
— Ты права. Ратмир обладает определённым авторитетом и никакой… Правящий не сможет сделать тебя саркэ.
Утро следующего дня стало необычным. Я вышла из дома и направилась к центру. Рядом с эстакадой в воздухе завис роскошный авиа-мобиль. Из бокового окна на меня взирал коротко стриженый парень. «Это Рани», — мысленно отметила я и пошла дальше. Летательный аппарат тронулся с места и медленно двинулся в моем направлении. Боковой люк открылся, и марианец пригласил лететь с ним. Деваться некуда, я направилась к машине. Через пять минут, сидя на месте пассажира и глупо улыбаясь, начала обдумывать, как вести себя дальше. Но в скором времени мысли легли на другой курс.