— Ты должен мне одно желание.
— Я помню, — жестко сказал Ранимэль. — Но просить меня оставить тебя, не стоит хлопот. Без противоядия ты умрёшь, а я найду лазейку для нарушения обещания и всё равно отпущенное время проведу с тобой. Поэтому хорошо подумай, прежде чем произнести просьбу.
Угроза, в его голосе подействовала. Вдруг стало нестерпимо жаль себя.
— Я откажусь от брака с Ратмир, но нужно время, чтобы побыть с близкими перед отправкой на остров. Прошу тебя дать мне возможность подготовиться.
— Да. Месяца хватит? Я женюсь на тебе, как только всё уладиться, и ты будешь готова, — пообещал принц и неожиданно весело рассмеялся.
Когда он замолчал, я услышала возле самого своего уха:
— Представляю лицо братца, когда вместо него ты выйдешь замуж за меня.
Принц поднялся с постели и покинул комнату. Я легла в кровать и, повернувшись на живот, уткнулась в подушку. Заревела. Рассвет уже выплеснул на небосклон оранжевые краски, но эта красота ничем не привлекала. Грубые скомканные облака огненного цвета вполне отвечали моему состоянию. Меня разорвали ультиматумом, и я его приняла.
На следующий день попросила Ратмир отложить объявление о нашей помолвке, и он согласился, хоть и потребовал объяснений. Я промолчала. Две недели мы встречались с ним, гуляли, разговаривали, смеялись. Зная, что меня ждёт, попыталась насладиться его присутствием, его губами, глазами, руками. По ночам меня лихорадило от страха, злости и безысходности. Я сворачивалась в клубок, укрываясь с головой одеялом, и ревела. Наутро оставляла все страхи и общалась с родителями и женихом. Я начала двойную жизнь и двойные стандарты поведения, но надолго меня не хватило.
Глава 10
София
Я пришла к Марку домой и рассказала всё. Без слёз, без истерики, без рыданий. Мы сидели за столом в его квартире, и я спокойным голосом повествовала историю, произошедшую со мной. Он слушал молча, не перебивая, иногда морщась или прикрывая глаза.
— Знаешь, Семечко, — отрешенно произнес Марк. — Думаю, тебе не стоит идти на поводу у этого принца. Что произошло, ни в какие рамки не лезет. Даже пытаться тебе сочувствовать не буду. Произошло нечто страшное. Миг упущен, и его не вернуть. Знаю твердо только одно: не стоит поддаваться и обрекать себя на насилие в течение двух лет. Ведь ты не лелеешь надежду избавить себя от его домогательств, живя с ним под одной крышей и на одном острове? Ведь нет?
Я помотала головой, слушая его. Марк тем временем продолжил:
— Очень жаль, что Артём не в курсе происходящего.
— Да, он улетел по делам. Пообещал вернуться через две недели. Не знаю, как быть?
— Ты назвала себя трупом и поставила дату своей смерти задним числом.
Марк вдруг замер, будто что-то обдумывая, а потом воодушевленно произнес:
— А ведь это мысль. Даже в таком состоянии, Семечко, ты гениальную идейку подбросила. Ты умрёшь через пару-тройку дней или может неделю, на закате. Умрёшь ярко — для трансляции по всем каналам, обсуждения и полоскания твоих жизненных проблем. Умрёшь для всех и продолжишь жить, будучи свободной от посягательств. Этот бракованный принц не оставит в покое твою семью и твоих друзей, даже если ты откажешься от выполнения своего обещания. В твоих силах защититься самой и защитить своих близких.
— Я не понимаю тебя? Почему мне не дадут жить спокойно?
— То, что ты увидела — государственная тайна. Поверь, твой жених тебя не защитит. Он полукровка и не обладает такой властью, какую имеют прямые наследники трона. До приезда твоего брата ты должна «скончаться». Я переправлю тебя к Артёму. Он укроет на время. У меня есть кое-какие мысли на этот счёт.
— Как можно умереть и остаться живой? Ты бредишь, Марк! — закричала я. — Как, Марк? Как?! Моих близких затаскают на допросы и к специалистам по коррекции психики. Там может открыться кое-что интересное. Представь на мгновение, что ваши потуги в отношении общего блага будут раскрыты. Ты не знаешь, как там умеют разговаривать, и не знаешь, какие препараты вводят, чтобы развязать язык! Я не суюсь в ваши дела, но тайна может быть открыта. Мне страшно за Артема. Не стоит ввязывать его в это и маму с папой тоже! Ты разве не знаешь о принадлежности жизни каждого члена любой из Лиг великой Империи? Расстаться с ней — это бессмыслица! Каждый ценен для Империи! И почему я должна «умереть» до приезда Артёма? Как ты собрался помочь мне?