Но не это было основной причиной их беспокойств - эти восьмеро видели слишком много, а раз им удалось сбежать, то они обязательно сообщат остальным. А когда про Возвращение узнают все новые... Хотя их Флот совершеннее всех армад современных жителей этих галактик, но выстоять против тысячекратного численного превосходства они навряд ли смогут.
Осознавая масштаб сложившейся ситуации, командующие всех ста сорока четырёх дивизий Первого Флота прибыли на головной звездолёт, Корабль Собраний, и начали обсуждение. Возвращение уже не было тайной, поэтому надо было что-нибудь предпринимать, и быстро.
"Лично я не представляю, что эти восьмеро могут представлять такую уж угрозу. Что они, да и остальные новые, смогут сделать? Нам - ничего! Потому моё мнение - нам надо забыть про их и сосредоточиться на выполнении Плана." - передал один из командиров. "Что они могут сделать? Сообщить про Возвращение всем остальным, вот что! Против нас тогда поднимется вся эта система галактик! И хотя они на порядки ниже нас, но их тридцать четыре квадриллиона или около того. А нас только два с половиной триллиона! И Второй Флот ненамного больше." - ответил второй. "Мы всё равно уничтожим всех этих новых, как и планировали. Только займёт это больше времени." - продолжал первый. "И ресурсов! Фактория просто загнётся, если будет производить ещё и средства для продолжительных боёв!" - протестовал второй. "Именно. И, к тому же, мы можем просто не выдержать. Второй Флот прибудет только через надцикл, а к этому времени мы должны будем проложить путь к столице новых. Если мы будем ещё и сражаться с регулярными войсками, то нашему Плану конец!" - добавил третий. "И что тогда делать?" - спросил первый, и спор продолжился.
"Это решается просто. - вмешались два других командующих одновременно, - Мы пошлём несколько кораблей, блок, например, или даже половину, чтобы уничтожить сбежавших новых. Помня, что они сделали с роботами, этого как раз должно хватить. А сам Флот пойдёт подальше, на столицу. Так мы исполним План." "Хорошо, но новые без проблем смогут сообщить другим своим про Возвращение задолго до того, как мы их даже найдём!" - передал один из спорщиков. "Я с вами не согласен. - вмешался командующий одной из дивизий технического обеспечения, - Системами связи они точно не смогут воспользоваться - роботы-сферы, как-никак, прежде всего стремятся вывести из строя всё то, что даже могло бы сойти за передатчики. А поскольку технологии межпланетной связи у всех цивилизаций интерстелларного уровня работают по схожим принципам, то вывод сделайте сами. Что касается непосредственного сообщения, так эти новые ни за что не сядут на населённой планете, раз уж началось преследование - это более чем ясно следует из данных их супрасканирования." "Что ж, тогда скажите, - начал один из начавших спор, - как мы отследим их звездолёт? Он же основан на технологии, которой мы не пользовались уже несколько миллионов лет." "Насчёт этого не волнуйтесь. Я приказал поднять архивы и начать разработку способа. - ответил ему командир другой дивизии технического обеспечения, - Мои парни сказали, что им нужно три подцикла или даже меньше." "Тогда осталось ещё одно: корабли какого блока мы пошлём?" - спросил кто-то. "Предлагаю свой номер тэу-паи. - ответил командующий одного из наиболее вооруженных подразделений, добавляя, - Можно даже и треть блока. Боеприпасов у них на восемьдесят сверхциклов."
В этот момент в центре зала появилась огромная трёхмерная голопроекция. Техник с неё сообщил, что точное направление межпланетного скачка новых уже определено, и что, наконец, полностью расшифрованы данные супраскана - теперь известно, где именно находится столица новых, и что лежит на пути к ней. Услышав это, несколько командующих вскочили со своих мест и передали: "Чего же мы тогда ждём? Идём!" "Да!" - подхватывали другие. "Вперёд!" "На их столицу!" - добавляли остальные.
Один из семерых представителей собрания обратился к верховному, Вещающему, и сообщил: "План, наверное, уже составлен." Вещающий согласился, поднялся и обратился к командующим: "Слушайте все! План действий принят. Послать половину блока тэу-паи дивизии мал-сэт на уничтожение беглецов. Остальному Флоту готовиться к переходу. Выступаем через тридцать шесть субциклов." Командующие встали из-за стола и взревели в один голос, выражая согласие. Семеро представителей встали следом за ними.
"Направляйтесь прямо на Сэтар, на их столицу. - передавал Вещающий, - И уничтожайте всё, что было ими создано. Мы выполним План, откроем проход для Второго Флота, вернём себе родину!!!" Представители собрания выразили повиновение, Вещающий продолжил: "Мы выступаем. Расходитесь по своим кораблям. Исполняйте План!" Командующие поклонились представителям и покинули зал.
Лидеры гатрэев сели назад. "Новые оказались более способными, чем мы себе представляли, куда более способными... - подумал Вещающий, когда уже зал опустел, - Нам нужно учесть все ошибки, что мы сделали." "Есть ещё одно. - вмешался один из представителей, - После того, что мы увидели, нам придется заново рассчитывать необходимое количество боеприпасов и иных средств. Их надо будет как минимум удвоить." "Ничего, с таким Фактория справится." - ответил Вещающий. "Могут ли беглецы далеко уйти?" - спросил другой представитель. "Нет. Их корабль сильно повреждён, да и, к тому же, суда новых всё ещё потребляют топливо. Они ещё более ограничены в ресурсах, чем мы, и пополнить запасы они навряд или смогут." - ответил ему третий. "Мы их уничтожим?" "Это лишь вопрос времени..." "Тогда вперёд!" - подытожил четвёртый и передал приказ.
"Какая планета первая на нашем пути?" - спросил Вещающий. "Эвирембар-тэулофсэт, которую новые назвали Сар'янима. Мы будем там менее чем через цикл." - ответили ему. "Хорошо. Хорошо..."
Тем временем флот гатрэев начал перестраиваться для осуществления межпланетного перехода: создавалась одна гигантская цепь с Факторией, самым большим и значительным кораблём, в центре, позволявшая осуществить скачок с наименьшими расходами энергии. Одновременно с этим от основного состава армады отделилась половина блока - тридцать малых звездолётов, - получившая приказ уничтожить беглецов. Они отдалились от основного скопления судов и исчезли в яркой вспышке. После этого остальной флот взял курс от плоскости планетарных орбит и начал двигаться, развивая всё большую скорость. Когда расстояние стало достаточным, систему планет на мгновение осветило второе солнце - гатрэи направились к своей первой цели.
Погоня за исследователями продолжилась. На Сэтар направилась орда. Наступление началось...
11
Корабль учёных нёсся по пространственному разлому.
-- Кстати, а каким именно способом мы перемещаемся? - сказал Юц, смотря на неровные пятнистые границы тоннеля, проносившиеся за иллюминатором.
-- Тем же способом, что и прибыли на Малвактэу, - начал Ян, - то бишь без использования системы межприродных переходов. Роботы разнесли её подчистую, а системы образования разломов повредили - разрушили несколько каналов передачи энергии. Из-за этого сбились настройки: скачок был совершён в совсем другое измерение, но, на наше счастье, оно стабильно. Из-за неполадок в проводящих каналах мы передвигаемся медленнее, чем обычно, и, к тому же, продолжительность и время скачка стали ограничены: всего четыре части и шесть с половиной тысяч световых лет соответственно.
-- Что? Так мы за неделю не выберемся даже из этой галактики! - воскликнул Дат.
Ян печально кивнул.
-- Что ещё повреждено? - спросил Нойм.
-- Кроме уже названного у нас повреждены основные двигатели - трансляторы испещрены выбоинами, а малые, корпусные, вообще выведены из строя. Повреждён каркас, закрыто около половины всех отсеков. Мы лишились большинства трюмов, но каюты и главный зал сохранились. Как так получилось, я не знаю. Кроме этого с перебоями работает большая часть электроники, и заменять ее нередко просто бесполезно. Ещё я должен сказать, что сейчас работает запасной компьютер, ибо главный бортовой сгорел. На наше счастье, основное оборудование энергоисточников уцелело, но обшивка реакторов покрылась трещинами. Поэтому они сейчас закрыты аварийной системой, и доступа к ним мы уже не получим. Приборы жизнеобеспечения также требуют отладки. Полевые генераторы почти не повреждены. Главная же проблема состоит в том, что у нас уничтожены все системы связи, даже внутренней - ничего ни передать, ни попросить мы не сможем.