И в тот же момент свет огромной голубой звезды наполнил зал. Всё стало слепяще белым. От нестерпимого сияния болели даже закрытые глаза. Хат Кай, Ян и Иту отвернулись от иллюминатора, а Юц, прикрыв левой рукою глаза, правой схватился за штурвал и резка потянул его в сторону, чтобы как можно быстрее развернуть судно.
Когда корабль остановился, в зал вошли недовольные Нерым и Нойм.
-- Что тут происходит? - воскликнул техник.
-- Зачем такой разворот? Мы с кроватей попадали! - возмутился пилот.
-- Простите, но это было необходимо. - сказал Ян, - Мы вышли из разлома возле самой звезды.
-- А, вот оно что.
-- Тогда, раз вы уже проснулись, садитесь. Хат расскажет вам про наш первый шаг.
Пилот и техник заняли свободные кресла, и куратор рассказал им про мысль отследить приход гатрэев с помощью зонда.
-- Понятно. Но где мы скроемся? - поинтересовался Нойм.
-- Я думал про это. - ответил Ян и включил голокарту планетарной системы, - Видите, за шестьдесят единиц отсюда есть большая газовая планета, последняя здесь. Мы спрячемся на её ночной стороне - думаю, этого более чем хватит, а зонд выпустим примерно за полторы единицы от звезды, чтобы иметь лучший обзор, и чтобы излучение не препятствовало передаче.
В зал вошли Дат и Кин.
-- Мы поискали, - начал Кин, - и нашли только один скафандр - Нерыма.
-- Получается, корячиться мне? - сказал пилот.
-- Да, но не волнуйся, - сказал Ян и, усмехнувшись, обвёл взглядом остальных, - тебе помогут...
-- Раз так, то мы приволочём зонд. - вздохнули сетэлы.
-- Хорошо.
-- Я мог бы заняться отсеками, - сказал Нойм, - но не знаю, позволит ли это сейчас системы.
-- Дай мне три доли - и позволят. - ответил капитан, - Тогда советую уже начать готовиться.
-- Напомни дырявой голове, где был отсек выпуска. - попросил Нерым.
-- На уровень ниже, слева от больших двигателей, рядом с бывшим трюмом с запчастями.
-- Спасибо.
-- Сейчас мы начнём двигаться, и когда достигнем нужной точки, дадим вам сигнал.
Нойм, Нерым, Дат и Кин кивнули и вышли из зала. Остальные исследователи направили звездолёт к месту запуска зонда. Пилот и техник были перед заслонкой заблокированного отсека уже через полминуты, а вскоре после них пришли сетэлы и принесли большой блок сжатого пространства.
Подождав немного, техник решил провести испытание: попробовать заблокировать-разблокировать один уцелевший отсек с ближайшего терминала. И у него это получилось. Значит, Ян смог отрегулировать систему управления. Осталось только дождаться команды.
А пока её не было, исследователи вместе сделали из небольшого участка коридора перед разрушенным отсеком шлюз: Нойм отрегулировал механизмы дверей-заслонок, контроля гравитации и подачи воздуха, Нерым переоделся в скафандр и стал в шлюзе, Дат и Кин достали зонд и положили его перед заслонкой.
Через некоторое время пришёл Хат Кай и сообщил, что нужное расстояние достигнуто, заодно спросив, не нужна ли тут помощь. Парни ответили, что они справятся сами. Куратор сказал: "Как скажете" и ушёл.
Когда он скрылся за поворотом, исследователи приступили. Нерым включил магниты на подошвах и одел шлем, Нойм закрыл шлюз, отключил в нём искусственную гравитацию и начал откачку воздуха. Вскоре, когда в камере был почти что вакуум, техник открыл разрушенный отсек.
Заслонка поднялась, и перед глазами Нерыма предстала огромная пробоина с рваными краями. Треть комнаты просто отсутствовала, остальная её часть лежала в руинах.
Осмотревшись, пилот взял прибор и начал медленно продвигаться к пробоине. Когда до края осталось около метра, он сосредоточился и со всей силы бросил зонд. Металлический шар пролетел над зубьями разорванной обшивки и быстро стал отдаляться от звездолёта - вскоре он уже терялся в свете величественного солнца. Глянув на последний отблеск обшивки прибора, Нерым повернул назад.
Скоро отсек запуска был закрыт, в коридоре-шлюзе восстановлены внутрикорабельные условия, и исследователь, снимая скафандр и глубоко вдыхая свежий воздух, сказал:
-- Работа выполнена.
-- Зонд подключен. - передал Кин, оторвавшись от планшета.
-- Возвращаемся а мостик? - предложил Нойм.
Остальные кивнули, и все четверо направились на мостик.
-- Запущен! - воскликнул Нерым как только вошёл.
-- Тогда выводите трансляцию с него! - передал Ян.
Иту быстро подключился к компьютеру зонда и вывел трансляции со всех его камер на один большой составной голоэкран.
-- А сейчас - на дальнюю планету. - переадал Хат Кай.
Юц запустил двигатели, и корабль направился к границам системы.
За иллюминатором стали проноситься миры этого солнца - огромные газовые сферы, каждая размером с тысячу - или даже больше - таких планет, как Сэтар. Из-за сильного голубого сияния звезды их поверхность сама казалась голубой. На них были заметны широкие пояса облаков, простиравшиеся в верхней атмосфере, гигантские ураганы, в которых беспрерывно сверкали молнии, большие белёсые пятна, лежавшие даже выше облаков. Также все эти планеты имели кольца, небольшие, но очень заметные - мелкие осколки льда, из которых они состояли, ярко светились отражённым светом.
На втором часе полёта показалась последняя, пятая, планета системы. Она выделялась среди остальных: была меньше, не имела колец, а поверхность её облаков была на редкость однородной - казалось, что вся планета представляет собой один исполинский снежок. Из-за этого на первый взгляд издали она ничем не отличалась от далёких размытых тусклых звёзд.
-- Необычно... - сказал Кин, когда судно приблизилось к гиганту.
-- Довольно редкое зрелище. - добавил Нойм.
-- Это так. - проговорил Ян, - Нам нужно на ночную сторону. Юц, Иту, выводите нас туда.
Пилоты кивнули и начали обход планеты. Бело-голубой шар стал постепенно превращаться в серп. Когда в ночи исчезла почти треть поверхности, Дат, бросив взгляд на неё, закричал от удивления:
-- Смотрите!
Остальные исследователи глянули в иллюминатор и замерли: ночная сторона планеты была освещена почти так же ярко, как и дневная. Яркие огни, переливавшиеся всеми цветами радуги, вспыхивали повсюду на ней.
-- Что это?
-- Молнии. - спокойно ответил Юц, - Скорее всего атмосфера этого гиганта очень сложна по химическому составу, и поэтому - точнее, из-за реакций между веществами - молнии и приобретают разный цвет.
-- Как соли красят огонь? - спросил Нерым.
-- Как-то так.
Иту остановил звездолёт, и исследователи сосредоточили своё внимание на голоэкранах трансляции.
Гатрэи не заставили себя долго ждать. Всего через несколько минут после вдалеке от звезды загорелась небольшая светлая точка, мгновенно превратившаяся в мощнейшую вспышку. На секунду весь экран стал белым. Свет вскоре рассеялся, и явил ужасную картину: тридцать гатрэйских звездолётов-нагромождений, каждый раз в двести больше за их судно.
Исследователи ужаснулись, увидев, что послали в погоню за ними. Мысль о том, что им не уйти, охватила почти каждого.
Всех привёл в чувства Хат Кай:
-- Сколько прошло после нашего появления?
-- Сейчас... Э, три части и пятнадцать долей. - ответил Иту.
-- Хорошо... Тут нам делать теперь нечего. Уходим. И желательно поскорее!
-- Юц, Иту, осуществляйте скачок! - сказал Ян.
Те кивнули, выбрали звёздную систему и осуществили переход. "Звезда Ланраи" набрала небольшую скорость и исчезла во вспышке.
Гатрэи на своих кораблях тихо отметили всплеск энергии на границах планетарной системы и вновь принялись за расчёты. Они были спокойны: с каждым очередным разом срок на отслеживание будет сокращаться, и у новых будет всё меньше и меньше времени. Скрыться им не удастся...
13
Флот гатрэев незаметно приближался к Сар'яниме - за миллионы лет разработок технологии межприродных переходов они нашли способ увеличивать скорость передвижения в десятки раз и научились скрывать треки. Среди новых никто бы не узнал про приближающуюся опасность...