Захватчики вышли из перехода за тысячу единиц от внешних границ системы и сразу же развернули гиперполе - огромную ловушку наподобие той, что они создали для всей системы галактик. Через её внешнюю сторону могло пройти что угодно, но попасть назад не могла даже частица информации. Чтобы создать видимость того, что ничего не происходит, гатрэи запустили систему ложных сигналов, направленную на иные планеты - переработанные передачи нынешних жителей системы, которые они успели записать, будучи на Намиркум-Малвактэу.
Для первого нападения гатрэи послали восьмидесятую часть флота - четырнадцать миллионов малых и средних звездолётов. Они перенеслись к планете сразу же после получения приказа. Остальные суда, ожидая, сосредоточились вокруг Фактории и Корабля Собраний.
Сар'янима была небольшим миром, почти целиком покрытым океаном. Единственный его континент населяли таймиды из рода паргий. Бывшая колония, сейчас Сар'янима считалась одной из наиболее развитых планет второго внешнего сектора Туманной Галактики, была его важным культурным центром... Когда всё произошло, её жители занимались будничными делами, были спокойны - из-за быстроты и масштабности действий гатрэев системы наблюдений и предупреждения просто не сработали.
Сначала повсюду послышался глухие грохот и треск, будто где-то далеко случилось сильное землетрясение. Через пару секунд все стихло, и когда показалось, что опасность миновала, гатрэи явили себя. Их огромные жуткие звездолёты-нагромождения, покрытые множеством шипов, возникли из ничего за мгновения и заслонили собою небо повсюду, где были сэнтиенты.
Таймиды были настолько напуганы, что не могли пошевелиться. Парализованные, они стояли и, дрожа, смотрели на почерневшие небеса.
Но это был только начало. Вскоре после появления кораблей с малой луной начало происходить нечто ужасающее: её сероватая поверхность покрылась красно-рыжими пятнами, разраставшимися с невероятной скоростью. На ней исчезала кора. Неизвестная сила прожигала камень как бумагу, тонкая внешняя оболочка луны таяла, оставляя за собой океаны расплавленного вещества, исчезавшие следом за корой, не успевая даже остыть. Луна превращалась в алый шар, размер которого уменьшался с каждой секундой. И разъедание только усиливалось. Всего лишь за три минуты на месте спутника осталось только рассеянное облако пыли.
После этого среди сар'яниман началась паника.
Гатрэи этого и ждали. Когда жители планеты, охваченные страхом, бросились бежать, они приступили к атаке. Множество сфер, сияющих и тёмных, больших и малых, посыпалось с кораблей на землю. Шипы контролеров реальности засверкали, и яркие мелкие огни вспыхнули повсюду в поселениях, стразу же начав затягивать в себя предметы вокруг. Сияющие сферы, пролетев около километра, резко изменяли траекторию и мгновенно приобретали невероятную скорость. За ними протягивались короткие шлейф, в которых растворялось любое вещество и любая вещь, а что не исчезало, превращалось в груду обломков. В дрожащем воздухе исчезали и те, кто попадался сферам на пути. Спасения не было никому и ничему.
Тёмные же сферы ускорялись перед столкновением с поверхностью, и этим вызывали взрывы. Образовывались огромные воронки, но сами сферы оставались целыми. Первые несколько мгновений - затем с невероятной силой их разрывало. Обломки разбрасывало на сотни метров, а из остатков поднимались роботы - нагромождения ещё более страшные, чем корабли неизвестных захватчиков. Они вскоре активизировали свои контролеры и направлялись следом за сияющими сферами, разрушая то немногое, что осталось после них, и уничтожая уцелевших.
Следом за роботами на планету высадились их создатели. Чтобы новых на планете не осталось уж точно, гатрэи послали около миллиона небольших, но вооруженных до зубов групп солдат, которые при помощи телепатии выискивали редких уцелевших среди руин и уничтожали их. Злые лица существ, похожих на прежних, и острия-излучатели пушек было последним, что они видели.
Таймиды спасались от этого ужаса как могли. Некоторые попробовали покинуть планету на звездолётах, но ни у кого не получилось отлететь даже на кудг - их всех сбивали сферы. Никто не спасся и из прятавшихся - роботы захватчиков за одну часть разрушили всё, что могло служить щитом или укрытием. Некоторые смельчаки пытались сражаться с захватчиками, но они не успевали даже что-либо предпринять.
Сар'янима, одна из ведущих планет галактики, пала за минуты. Все её жители были уничтожены через два часа после начала нападения, а всё ими созданное - через три. Неожиданность и быстрота атаки вместе с невероятной мощностью захватчиков не оставили ни одного шанса на спасение. Города превратились в пустоши с голой землей и камнями, поля и сады - в пепел. Остатки сбитых судов были затоплены в океане или разбросаны по руинам поселений. Сар'янимская цивилизация была уничтожена полностью.
Когда разорение был завершено, гатрэи вместе с роботами вернулись на звездолёты и вскоре воссоединились с остальной армадой. Оставив в системе два корабля для поддержания гиперполя и системы ложных сигналов, они взяли курс на следующую планету. Флот, перестроившись, отдалился от границ поля-ловушки и исчез в исполинских огнях всплесков энергии.
14
"Звезда Ланраи" осуществляла очередной межзвёздный скачок.
-- Что ж, мы удрали в очередной раз... - проговорил Юц.
-- На наше счастье мы пока что на это способны. - ответил Дат.
-- И у нас есть хоть какое-то время в запасе. - добавил Кин.
-- Потому мы должны воспользоваться этим. - продолжил капитан, - Чтобы мы могли действовать дальше, надо отремонтировать всё, что ещё можно выправить.
-- А что ещё можно? - обратился Иту к Яну и Нойму.
-- Так, ремонту ещё подлежат корпусные двигатели и каркас корабля. - ответил техник, - Система жизнеобеспечения требует отладки, а энергоисточник - перезапуска. Можно было бы исправить и больше, но целые запчасти и подходящие инструменты точно имеются только для названного.
-- Тогда распределяйтесь, кто куда! - сказал Ян.
-- Я пойду ремонтировать каркас. - передал Юц и, выдержав небольшую паузу, добавил, - Один.
-- Один? - удивился Нойм.
-- Да. Мне не в первый раз приходится это делать.
-- Я и Кин имеем опыт в работах с жизнеобеспечением, так что мы лучше займёмся им. - предложил Дат.
-- Хорошо, тогда остальные - на малые двигатели, ибо они повреждены больше всего. - сказал Ян.
-- Подождите, а кто тогда останется за пилота и техника? - воскликнул Нерым.
-- Я останусь. - ответил Хат Кай, - И ещё тогда перезапущу энергоисточник.
-- Хат, а тебе помощь не понадобится? - спросил капитан.
-- Ян, - вмешался Иту, - Хат восемьсот лет исследователем-внегрупповиком работал. Он справится без проблем. Я прав?
-- Прав.
-- Простите меня, но что насчёт времени? - поинтересовался Юц.
-- По моим прикидкам за частей четырнадцать мы должны справиться. - ответил Ян.
-- А в переходах это сколько?
-- Три. - сказал куратор, - Поэтому, если повезёт, даже перевести дух успеем.
-- Хорошо, тогда за работу!
И исследователи разошлись. Прихватив нужные инструменты, Дат и Кин вышли в связывающий каюты коридор, Юц направился в уцелевшие трюмы, что были за каютами, а остальные спустились на нижние уровни. Хат Кай остался на мостике, чтобы контролировать полет и помогать с воссоединением заменяемой техники с системами управления.
С местом работы больше всего повезло друзьям-гатарианам: удобно будет и трудиться, и перерывы устраивать. Проведя осмотр, они обнаружили, что степень повреждений была меньшей, чем они предполагали: нужно было только заменить ряд передатчиков и других деталей, прочистить дюжину фильтров и задать новые настройки. Кин и Дат были этому очень удивлены - такой стойкости они не ожидали даже от шемрайского звездолёта. Благодаря построившим его мастерам они всё ещё живы. Но помощь требуется и самому прочному судну.
Сосредоточившись, за шесть с чем-то часов Дат и Кин закончили отладку, чистку и замены и позволили себе перекур, после которого решили пойти помочь своим друзьям. Юц в очередной раз отказался, а Нерым, Нойм, Ян и Иту помощникам были очень рад - они уже устали, а работы предстояло ещё много. Вшестером они уложились в срок и даже смогли выкроить время на небольшой отдых.