Конечный пункт показался за пару минут до конца перелёта. Похожий сначала на далёкую туманность, он постепенно увеличивался и вскоре занял более половины видимого за иллюминатором пространства. Но увидеть саму планету было невозможно - огромное и плотное облако астероидов надёжно скрывало её. Из-за вращения скопление приобрело форму линзы, а множество обломков люда и полос пыли, что были в нём, придавали ему сходство с целой галактикой, которая сияла всем множеством своих звёзд. Такие объекты, галактионы, были большой редкостью во всём космосе. Ими было возможно любоваться вечно, но сейчас было не до этого.
По приказу Яна Нерым направил звездолёт к северной приполярной области. Мощность облака и количество астероидов на куб там были меньше, чем на экваторе - это позволит пролететь сквозь с меньшими усилиями и будет более безопасно, но при этом сохранит высокие шансы на то, что им удастся уничтожить роботов-сфер и искр.
Корабль приблизился к внешней, на удивление чёткой границе облака и завис над ней. Исследователи замолчали и стали ожидать прихода гатрэев.
Ждать долго не пришлось.
Всего через пару минут после того, как "Звезда Ланраи" остановилась, вдалеке нечто вспыхнуло, и появились тридцать внушающих ужас кораблей.
Увидев "Звезду", гатрэи удивились. Новые, которые до этого момента всегда убегали, сейчас были прямо перед ними. Получается, они выбились из сил, или...
"Бросьте на них роботов с двенадцати судов!" - приказал командующий группы преследования. "С двенадцати? Зачем так да много?" - удивились рядовые. "Новые наверняка что-то задумали. Поэтому, чтобы быть уверенными в их уничтожении, направляйте много. - передал командующий, - И следите за ними. Исполнять..." Рядовые, не передав ничего, поклонились и ушли. Вскоре на кораблях начали открываться люки.
Исследователи знали, что гатрэи первым делом пошлют в атаку сферы, но они не предполагали, что первая волна будет настолько многочисленной. Это всё изменяло.
-- Нерым, Нойм, уходите в облако! - крикнул Ян.
Они кивнули и направили звездолёт к астероидам. Следом за ними понеслось несколько тысяч роботов, которым на этот раз дали откорректированный приказ...
-- Часть сфер распадается! - крикнул Юц, глянув на голоэкраны камер наружного наблюдения.
-- Что?
-- За нами летят и сферы, и искры! - крикнул Дат.
-- Ускоряйтесь!
-- Запускайте телепортацию!
Пилоты начали серию скачков. Скорость судна увеличилась в разы. Рой остался позади, но ненадолго - как только "Звезда Ланраи" телепортировалась первый раз, они подключили дополнительные ступени двигателей. За мгновение искры и сферы приобрели ускорение большее, чем у корабля учёных, и стали быстро приближаться к нему.
Еще полминуты - и роботы будут на дистанции атаки. Они уже начинают активизацию оружия. До астероидов - считанные километры. Времени только на один прыжок...
Команда, сброс энергии, слабая вспышка - и звездолёт в мгновение оказался глубоко внутри скопления.
Исследователи ожидали, что роботы замедлятся, но ничего подобного не случилось - изменение среды для них не стало препятствием: за считанные секунды они перестроились и вошли в облако следом.
-- Они даже не замедлились! - воскликнул Иту.
-- И где радиация, о которой ты говорил?! - крикнул Кин Юцу.
-- Тут ещё низка. Чтоб эффект стал заметен, надо пробраться глубже.
-- Вперед! - приказал Ян.
Звездолёт продолжил заглубляться. Роботы, видя это, запустили своё мощнейшее оружие.
-- Они подключили контролеры и набирают скорость! - крикнул Дат.
-- Что?
-- Нас настигают!
-- Мы среди астероидов, делаем прыжок за прыжком, каким образом они ускоряются? - крикнул Нойм.
-- Идут напролом. - передал Хат Кай.
-- Юц! - крикнул Ян, - Перебрось себе панель управления энергоисточником и будь готов осуществить сброс. Дат, Кин, настройте автоматическое прекращение скачков, когда он начнёт, иначе нас разорвёт. Остальные - следите за состоянием!
-- Ясно.
Тем временем с каждой очередной телепортацией увеличивалось количество астероидов. Свободного пространства оставалось всё меньше. Пилоты уже не обращали внимания на мелкие камни и льдины, беспрерывно ударявшиеся о защитные поля, и стремились уворачиваться только от крупных астероидов. Они были вынуждены замедляться, а сферы с искрами продолжали ускоряться. Мощь их контролеров росла, и полоса пустоты, которую они оставляли за собой, становилась всё шире. Гатрэйские роботы готовились нанести удар и смести судно вместе со всеми астероидами, что окажутся возле.
Но, несмотря на это, Юц не спешил со сбросом - он ждал, пока механизмы подойдут ещё ближе.
-- Сбрасывай! Они уже близко! - кричали ему остальные исследователи, у которых начинали сдавать нервы, но он продолжал ждать.
Когда между звездолётом и роботами осталось менее трёх километров, они не выдержали:
-- Сбрасывай!!!
Юц нажал на кнопку. Серия скачков была прервана, и из трансляторов главных двигателей вырвался мощнейший энергетический разряд. Созданная волна толкнула звездолёт с такой силой, что его скорость увеличилась сразу вдвое. Астероиды, оказавшиеся сзади, отбросило в сторону роя. Через мгновение они налетели друг на друга.
Сферы своими мощными контролерами с лёгкостью разрушили астероиды, брошенные на них. Но искры на это не были способны. Некоторым удалось увернуться, но большинство уйти от стремительно приближающихся пересыщенных излучением камней и льдин не смогло. На колоссальной скорости они столкнулись и взорвались. Разлетающиеся обломки и сильнейшие ударные волны затронули всех остальных роботов, и рой остановился.
Из-за вспышек и пыли исследователи не видели, что происходило внутри армады, но было заметно, что она больше не двигается.
-- У нас получилось! - воскликнули Юц, Иту и Ян.
Но вот это был далеко не конец...
Когда начались взрывы, развитые субинтеллекты сфер определили, что причина произошедшего - более ограниченные возможности искр. Большие роботы передали малым приказ двигаться дальше, а сами начали уходить. В результате большинство сфер уцелело, а все искры уничтожились, остановив собой волну.
Начало взрывов разъярило гатрэев. Они знали, что большинство роботов сохранилось, но их выводил из себя сам факт. На новых было брошено более трети от всех имевшихся у них машин, а первые потери понесли они! Техники один за другим посылали сообщения командующему о потерях. "Последние данные: были разрушены все искры и около четверти сфер. Уцелевшие роботы продолжают преследование." - был переслан очередной доклад. "Даю новый приказ: бросьте на новых всех роботов." - передал в ответ командующий, едва сдерживая злость. "Всех?" - удивились бывшие на связи солдаты. "Да, всех, что есть, кроме резерва. Переведите их в режим массированного наступления с целью полного уничтожения, и контролируйте каждое их действие, вплоть до активности последних энергопередатчиков!" "Простите, но с чем мы тогда останемся? - начали несколько техников, - Наш резерв не так уж и велик. И ещё: с заглублением роботов в облако сигнал становится слабее, команды доходят хуже, и мы всё реже получаем ответы..." "Вы слышали меня? Исполняйте!" - отвечал им разозлённый командир. Рядовые и техники не смели ослушаться. Вскоре следом за первым вылетел второй рой.
Исследователи понимали, что один сброс не уничтожит всех роботов сразу, но даже их самые пессимистичные оценки они не предполагали, что стольким удастся уцелеть. Рой сократился менее чем на треть, и в нём остались только самые опасные машины.
-- Вниз!
Нерым и Нойм направили звездолёт прямо к пустоте, в которой скрывалась планета.
-- С ними почти ничего не случилось! Почему? - воскликнул Иту.
-- Я не знаю... - испуганно проговорил Юц.
-- Искры... - тихо сказал Дат.
-- Что?
-- В рое сейчас только сферы, искр нет ни одной. Значит, именно они стали причиной взрывов!
-- Понятно, а что с этими делать?
-- Можно попробовать остановить их большим количеством энергии! - предложил Кин.