Из Ниоры гатрэи направились в дальний рукав Галактику Облаков. Им было известно, что оттуда до Сэтара около пятисот тысяч световых лет, но это было единственным, что они знали точно о той часть космоса на данное время.
Дальний рукав Галактики Облаков был одним из самых проблемных регионов во всей системе, местом, где не проходило и месяца без боёв. И причиной всему были мек'наи. Это движение являлось наиболее значительной угрозой и для Объединения, и для вольников. Мек'наи были против их почти во всём: от политических взглядов до общественных дел, хотя все три враждующих стороны состояли из одних и тех же родов и видов. Но за восемьдесят тысяч лет существования движения составлявшие его развились в отдельные расы - мек'наи воссоединились со своими технологиями, и все до единого превратились в киборгов, полукиборгов и модифов. Порой ставя мораль в ничто, они опередили вольников и Объединение по уровню развития науки и технологий на тысячелетия, но из-за этого постепенно сами начинали звереть. И именно поэтому борьба с мек'наями шла с такими усилиями.
Одна группа гатрэев приближалась к планете Доту - третьего по значимости центра движения. Захватчикам предстояло столкнуться с наиболее могучим миром новых за всё время продвижения, столкнуться с теми, кто был чем-то похож на них...
Нападение началось по отработанной схеме: огромная вспышка на внешней границе системы, мгновенное появление нескольких миллионов звездолётов, развертывание ловушки, бросок к планете. Считанные секунды - и все небеса Доту покрылись черными пятнами гигантских кораблей.
Настолько внезапное появление множества неизвестных судов шокировало мек'наев, но не посеяло среди них панику и ужас - только некоторые отступили на пару шагов назад. Жители планеты ждали, что будет дальше.
После инцидента на Аднарэте похожую реакцию на появление гатрэи могли понимать только с одной стороны.
На кораблях начали открываться огромные люки-трещины и вспыхивать шипы контролеров. Дотиане, безостановочно сражавшиеся уже несколько тысячелетий, ответили на это так, как и подобает миру в военном положении.
Все пушки оборонительной системы планеты направились на корабли гатрэев и дали залп. Миллиарды, триллионы выстрелов и снарядов обрушились на нагромождения. Небо осветили вспышки взрывов и аннигиляционных импульсов, пересекли молнии энергоразрядов. Но со звездолётами ничего не случилось - контролеры реальности создавали поля, поглощавшее любою энергию задолго до того, как выстрел достигал даже самых длинных шипов. Мек'наи, видя как их залпы буквально растворяются в воздухе, только зверели всё больше и усиливали огонь.
Но защиту гатрэев им было не пробить. После трёх минут пальбы, осознав бесполезность собственного оружия, дотиане постепенно начали прекращать выстрелы. Гатрэи, дождавшись ослабления нагрузки на системы защиты, выпустили сферы и направили все резервы энергии на контролеры.
С превратившихся в одно светящееся пятно света небес посыпалось множесмтво металлических шаров. Мек'наи тут же перевели огонь на них - они сразу поняли, что именно это основное оружие, ведь во время боёв сами поступали аналогично. На сферы обрушился целый поток мощных энергоразрядов и град бомб, но ненадолго - через мгновения после начала сброса механизмов у пушек дотиан начали появляться маленькие, но яркие светлые точки. И целые оборонительные модули стали исчезать. Всего за несколько долей после начала нападения работавших пушек остались единицы. Склады снарядов и накопители энергии были уничтожены полностью.
Контратака дотиан была подавлена. Выстрелы почти прекратились, но даже тогда, когда они шли безостановочно, эффекта от них не было почти никакого: энергоразряды только разбрасывали роботов и сбивали их с курса. Уничтожить удалось только несколько тысяч сфер, в которых были роботы-нагромождения, поскольку они были оснащены только защитными полями с меньшей, чем у кораблей, мощностью.
Когда же огонь прекратился, для роботов исчезли всякие ограничения. И началось уничтожение. Сияющие сферы выпускали шлейфы и неслись к поселениям, чтобы разрушить то, что осталось после огней-пожирателей. За ними шли роботы-нагромождения из тёмных сфер, а за сами гатрэи, равняя с землёй немногочисленные остатки и руины, превращая очередную планету в пустошь.
Гатрэи рассчитывали этим ввести цивилизацию в хаос и, наконец, напугать жителей планеты, но только усиливали неистовство мек'наев. Внезапное начало, масштабность военных действий и мощность захватчиков сократили силы дотиан, но они все ещё имели средства - активация главного средства защиты, скрытого в стратегических целях, приближалась к завершению...
Ещё минута - и повсеместно на планете начали появляться роботы. Миллиарды роботов. Они поднимались из глубин океанов, вырывались из-под почвы и льда, выходили из широких пещер. Против атакующих поднялась армия, которая не стояла даже на защите Сэтара.
Гатрэи мягко говоря не ожидали, что новые не на центральной планете обладают такими боевыми возможностями. Сражаться с ними выступило войско роботов, вчетверо превосходящее их собственное по размерам. От удивления они даже приостановили все действия. Дотиане же, воспользовавшись их коротким замешательством, бросились в атаку.
По всей планете началась битва. И с первых секунд дотиане стали проигрывать - нагромождения гатрэев раскидывали и разрушали их роботов одного за одним, а уклоняться от сфер было вообще невозможно... Всех защитников Доту, выступивших открыто, уничтожили за десять долей.
Мек'наиям пришлось изменить тактику. Они оставили большую часть автономных роботов на поле битвы, а всем остальным дали приказ на отступление в поселения и все те места, где ещё было возможно скрыться. Оставленные защитники сражались до последнего, задерживая захватчиков, но через полчасти были истреблены последние из них. Некоторые во время боя убежали и спрятались среди руин. Гатрэи, стремясь не оставить никого в живых и ничего целым, бросились следом за ними. Но мек'наям это и было нужно...
Как только нагромождения и сферы входили в города, роботы дотиан выпрыгивали из укрытий прямо перед ними и стреляли в упор. И роботы захватчиков стали взрываться. Случилось невероятное: поле искривления пространства мек'наев оказалось сильнее контролеров реальности. Роботов, казавшихся неразрушимыми, дотиане уничтожали одним выстрелом и даже простыми ударами. Не выдерживали даже всепожирающие сферы... Но этот эффект сохранялся лишь мгновение. После контролеры пересиливали искривление пространства, и не успевшие завершить нападение мгновенно исчезали. Силы опять становились неравными.
Сражение продолжалось ещё около двух часов. Из двадцати миллиардов роботов-защитников уцелела менее ста миллионов. Со стороны гатрэев осталось три миллиарда, готовых продолжать уничтожение неограниченно долго. Но мек'наи не сдавались - у них имелось ещё одна степень защиты, настолько могучая, что до этого времени она ни разу не была применена, их последний шанс.
Дотиане запустили её и покинули руины городов. Не осталось никого. Гатрэев это насторожило, но не остановило. В поисках беглецов они рассредоточились по поселениям, послали десант телепатов и начали прочёсывание. Но за полтора подцикла поисков им не удалось найти даже животных. Пусто было даже в самых укромных и глубоких укрытиях. Не сделав ни одной находки, гатрэи приказали солдатам и роботам покинуть руины. Но только они повернули назад, как...
Города пришли в движение. Поверхность стала содрогаться, строения разрушились окончательно, разбитые дороги пересекли трещины. Землетрясения продолжались меньше минуты и закончились так же неожиданно, как и начались. Некоторое время стояла тишина, а затем буквально за двенадцать секунд массивы земли, на которых стояли поселения, поднялись на три километра в высоту. Роботов и солдат, оставшихся в городах, придавило к поверхности или сдуло мощными потоками. Ещё мгновение - и новообразованные горы начали растекаться. Исполинские металлические щупальца вытянулись на многие тысячи метров, оставшиеся руины обрушились и похоронили под собой немногочисленных уцелевших захватчиков. Из-под городов высвобождалось нечто ужасное.