-- М-да... Это проблема... - тихо проговорили некоторые исследователи.
-- Дело дрянь. - сказали другие.
-- Задание срочное, так что вам даётся пятьдесят шесть частей на сборы. Старт звездолёта - через шестьдесят две части, в одиннадцать утра послепослезавтра. Более подробные инструкции вы получите на свои коммуникаторы в ближайшие три части. Сейчас можете быть свободны.
-- А наш отпуск? - воскликнул Нойм.
-- Начнётся сразу же после вашего возвращения. И вы получите два месяца, как за две миссии.
-- Тогда мы согласны! - ответили парни.
Исследователи попрощались со своим начальником и направились дальше. За ними пошёл и их куратор, но Аттоя задержал его.
-- Хат, подожди. - сказал он.
-- В чем дело, Зивур?
-- Хат, ты не был на исследованиях со своей группой уже четырнадцать месяцев...
-- Но я...
-- Знаю, что ты занят собственными проектами. Но это твоя обязанность - раз в год отправляться на выполнение задания вместе с ними. Тем более, что эта миссия будет отличаться от всех других, на которые их посылали. Возможно, она будет не совсем безопасна...
-- В смысле?
-- У нас есть только гипотезы о том, что могло вызвать это явление, поэтому неизвестно, что вас там ждёт.
-- И поэтому нужен я.
-- Да. Хат, ты их куратор уже семьдесят два года, а работаешь на Институт больше тысячи лет и пережил не одно поколение сотрудников. Это задание особенное, и команде нужен ты. Твой опыт может очень помочь им, как он помогал им раньше, когда они только начинали работу.
Сейчас можешь идти. И передай, что на это задание отправляешься вместе с ними!
Хат Кай кивнул, попрощался и направился к выходу. Через минуту он наконец вышел из бесконечных коридоров и лифтовых шахт корпуса на улицу.
У выхода, на искусственной террасе, бывшей одним из многочисленных крылец корпуса, исследователи ожидали своего куратора, тем временем обсуждая, что будут делать в следующие части перед стартом. За ними, за краем террасы, простирался город Сэтар.
Город покрывал почти всю поверхность планеты, в том числе и дно океанов, за исключением лишь некоторых гор, болот и огромных лесов, превращённых в парки. С узкой площадки, на которой стояли исследователи, виделись многочисленные долины, застроенные небольшими домами и настолько же многочисленные скалы, покрытые густыми зарослями. Учитывая, что терраса находилась на вершине отвесного двухкилометрового склона, взглядом можно было охватить десятки кудгов окрестностей. Это был восхитительный и невероятно впечатляющий вид. Хат Кай всегда любовался им, несмотря на то, что уже тысячу лет регулярно бывал здесь.
От созерцания пейзажа его оторвал Юц, предлагавший сходить в кафе и попировать "первый и последний раз" перед очередным заданием.
-- Хат, может, пойдёшь с нами? Попируем напоследок, так сказать. Ян и Иту уже согласны!
-- Спасибо за предложение, но нет. - ответил он, - Меня ещё ждёт много работы дома. Планету в порядок привести, знаете, дело долгое. Поэтому, простите, я вынужден вас оставить. Желаю всем приятно провести время! И ещё, пока не забыл: на этот раз я лечу с вами. Прощайте!
Хат Кай помахал и нажал на массивном браслете, что был на его правой руке, несколько едва заметных кнопок, после чего растворился в облаке полупрозрачной дымки без единого звука.
-- А хорошие у Хата браслеты! - воскликнул Нерым, - Мне б такие!
-- Если ты про персональный телепортёр, то найди одиннадцать миллионов мер - и он твой. - сказал ему Дат, - А если ты про аналогичные приборы... Даже думать забудь!
-- А помечтать можно?
-- Помечтать - можно! - ответил Ян, - Особенно про одиннадцать миллионов мер.
-- Простите, но даже с нашей зарплатой наскрести такую сумму - это лет тринадцать как минимум пахать надо, и это исключая все необходимые траты. - сказал Нерым с досадой в голосе.
-- Дат, Кин, а вы пойдёте с нами? - прервал разговор Юц.
-- Извини, но нет. - ответил Дат, - Мы с Кином хотим перед отлётом родителей повидать, так что нам надо уже на вокзал бежать.
-- А ты, Нойм?
-- Если б мне не пришлось ремонтировать корабль по дороге сюда, тогда я бы согласился. Но сейчас я просто валюсь с ног. Поэтому, простите, но я пойду дрыхнуть.
-- Нерым, ну а ты дополнишь компанию?
-- Я б с радостью, но ещё перед отлетом я договорился об участии в соревнованиях, так что мне уже надо начать готовиться... И, к тому же, у меня закончилось разрешение на пользование станциями телепортации, а денег на новое у меня нет с собой.
-- Тогда как ты будешь добираться? - удивился Иту.
-- На метро! На одну поезду я имею несколько мер.
-- Ну тогда до встречи! - сказал Ян.
-- До встречи! - попрощался Нерым.
-- Бывайте! - помахали Нойм, Кин и Дат.
Четверо исследователей спустились по лестнице и направились к лифту, что связывал дно долины и площадку террасы. Ян, Юц и Иту остались у выхода - они хотели обсудить ещё одну вещь.
-- Кстати, дружище, а куда мы пойдем? - спросил Ян.
-- Я думал об "Alien's" на Площади Трёх Гор.
-- Туда? - Иту аж вздрогнул, - Это ж за четверть меридиана отсюда!
-- И что такое?
-- Так далеко! Ближайшая станция телепортации - в трёх кудгах, станция метро - в четырёх!
-- Если далеко, так не иди!
-- Не, пойду. Жрать хочется очень. А кстати про еду: что хавать будем?
-- Предлагаю взять чего-нить нового на пробу. - предложил Юц.
-- Нет и нет! - воскликнул Ян, - Я однажды провёл похожий "эксперимент": заказал парочку абсолютно незнакомы блюд из кухни одной далёкой вольной системы. А потом мне было так "хорошо", что я лет девяносто не ходил в эти кафе. "Alien's" работают уже сто шестьдесят тысяч лет, и в течение всего этого времени полностью подтверждают свой девиз: "Вы никогда не догадаетесь, что только что съели". Так что кушать будем то, что знаем, Договорились?
Юц и Иту пожали плечами и ответили:
-- Договорились...
Друзья спустились с площадки, зашли в лифт, и уже через долю они шли по узкой улочке на дне долины, обсуждая этот день и то, что ещё предстояло. За разговором время пролетело быстро, и приятели сами не заметили, как подошли к станции телепортации.
У исследователей было чуть больше чем двое суток в запасе, а сделать надо было ещё много чего...
2
Время, отведённое на сборы, прошло. Исследователи собрались в оговоренный срок в Предполётном корпусе Малого Космопорта Института - огромное строение, выполнявшее роль терминала - и ждали своей очереди. Уже седьмой час.
-- Немудрено, что нас заставили прийти сюда за семь частей до отлёта. - пробормотал Нойм, - Как всегда Институт медлит с транспортом.
-- Угу... - вздохнул Ян.
На входе в корпус у учёных забрали весь их багаж, ручные и иные девайсы для необходимых проверки и обработки, оставив им только одежду, в которой они пришли. Потому сейчас все семеро страдали от скуки, усиливавшейся с каждой минутой ожидания отправления.
-- Дали хотя б журнал почитать... Или сказали хотя бы пару слов про время отлёта и корабль... - проговорил сонный Юц, не без усилий открыв глаза.
В этот момент в комнате появился Хат Кай.
-- Хат, ты чего так поздно? - воскликнул Иту.
-- Увлёкся малость и забыл про время. - ответил тот, - И, кстати, я уверен, что не я один опоздал.
-- Это так. - согласился Ян, - Не опоздали только я, Иту и Нойм. Нерыма вообще выпустили из стационара три части назад.
Парень кивнул.
-- Что с тобой такое случилась? - воскликнул куратор, - Это из-за соревнований?
-- Ты прав, из-за них. - сказал Нерым и, повернувшись к товарищам, спросил, - Вы не будете против, если я ещё раз расскажу?
-- Валяй! - ответили Ян, Юц и Иту.
-- Ну так вот. - начал свой рассказ исследователь, - Когда я узнал, что один хорошо известный всем членам группы "субъект" будет вновь участвовать, я сразу же бросил ему вызов - у меня с этим гадом были личные счёты: из-за него я попал в аварию и едва не погиб. Эта падла, Содх, всегда находит, что и кому дать на лапу, и поэтому всегда возвращается на трек, но сейчас не об этом...