С течением времени положение только ухудшалось... Итогом конфликта стала война. Она продолжалась двадцать шесть тысяч лет. Погибли два триллиона... Уничтожены были тысячи миров...
С большими усилиями победили дэлнархи. Они выдворили гатрэев отсюда и прогнали их в самую далёкую заброшенную и оскудневшую систему галактик с внешним барьером, которая была тогда нам известна - систему Сети, за сто сорок три миллиона световых лет отсюда, а сами остались тут и стали теми, кого вы зовёте "прежними".
Мы знали, что у гатрэев нет будущего, ведь когда они израсходуют все ресурсы, то начнут погибать. Нам было жаль их, они ведь наши ближайшие родственники как цивилизация, но...
-- За пятьсот тысяч лет последствия войны сгладились. - продолжил Айхе, - Мы и гатрэи начали развиваться отдельно: они в тех галактиках, мы в этих. Семь миллионов лет назад мы начали осваивать систему Пирамиды, в которой живём сейчас. А немногим более девятисот тысяч лет назад началась новая цивилизационная волна в этой системе. И, как это уже было, пришли Акштену, которых вы зовёте Экспериментаторами, и начали расселять вас с планет-родин и устанавливать свои "Великие Барьеры", чтобы изучать последствия и содействовать распространению разумной жизни, как они когда-то сделали с нами. Противостоять древней цивилизации, которой побаиваются даже Дэтары, мы просто не могли.
-- И они сделали всё так, как хотели. - сказал Ян.
-- Да. - кивнул Айхе, - Ваших родов оказалось куда больше, чем наших, поэтому и видов получилось больше - порядка миллиона двухсот тысяч. Затем они ушли, а мы начали наблюдать за вами и направлять вас, чтобы вы не повторили наших ошибок. За эти тысячелетия цивилизации появлялись и гибли, как и целые виды и даже роды. Среди вашего поколения до сегодняшних дней не дожило более полумиллиона видов, но и среди нашего погибло почти триста тысяч. После же, когда вы начали создавать своё Объединение, мы начали покидать эту систему, и вскоре ушли окончательно...
Гатрэи первые годы пытались вернуться назад, но мы отбивали их нападения. Затем их вылазки происходили всё реже и приобретали характер разведмиссий. Последняя из них была около семисот тридцати тысяч лет назад. Мы её обнаружили и остановили. Долгое время после этого ничего не происходило, поэтому мы считали, что гатрэи на границе полного расходования ресурсов и вымирают. Но пятьдесят тысяч лет назад мы выяснили, что они ещё живы. Мы прибыли сюда, чтобы защитить вас в случая атаки, ведь их планов мы не знали. Но тысячелетиями всё было тихо и спокойно. Посчитав из-за этого, что гатрэи всё-таки вымирают, мы ушли. А сегодня мы услышали вас...
Мы не знаем, или те галактики оказались более богатыми, чем мы предполагали, или они сами ещё больше ограничили расходы, но они сохранились.
-- Их триллионы. - вмешался Нойм.
-- И они уничтожают все наши планеты, постепенно приближаясь к Сэтару. - добавил Кин, - Осуществляют свой План Возвращения.
-- Возвращение? - воскликнули Айхе и Тевар.
-- Они собираются опять обосноваться тут. - сказал Дат, - Поэтому уничтожают современных жителей и всё ими созданное.
-- Хотя с такими целями могли бы просто выгнать... - тихо проговорил Кин.
-- Гатрэи еще до войны не признавали цивилизаций моложе их самих. - сказал Айхе.
-- А у нас нет никаких средств... - вздохнул Тевар.
-- Понимаем, но... - начал Ян, - нам повезло найти способ борьбы с ними.
-- Как? Какой? - удивились прежние.
-- Во время побега мы выяснили, что главное оружие гатрэев - контролеры реальности - не выдерживают сильного внешнего излучения.
-- Они изобрели контролеры?
-- Да, но относительно лимитированного действия.
-- Средство борьбы мы имеем, а вскоре будем иметь и план. - добавил Нерым.
-- План?
-- Мы предупредим Институт и Правительство и сообщим им всё то, что узнали. - ответил Ян, - А уже они на основе этого разработают комплексную стратегию.
-- Вы считаете, что сможете победить?
-- Наша единственная надежда - наша многочисленность.
-- Понятно... Тогда мы попробуем пробиться до нашего дома. - сказал Айхе.
-- Думаете, у вас получится?
-- Надеемся, что потайной структурированный сигнал сможет дойти. А пока мы можем только дать вам сведения, которые смогут, наверняка, вам помочь.
-- Есть ещё способы?
-- Да, есть один. Хотя мы опередили вас в развитии на многие годы вперёд, но у вас есть одна технология, какой вы владеете куда совершеннее, чем мы и гатрэи.
-- Что?
-- Быть такого не может!
-- Может. В отличие от вас мы ограничивались только малыми комплексами, вы же уже создали системы размером с планету.
-- Вы хотите сказать, что это нематериальные миры? - робко спросил Ян.
Тевар и Айхе кивнули.
-- Вы не строили виртуальностей? - с искренним удивлением воскликнул Нойм.
-- Вы переносили в них по полтриллиона сэнтиентов, а мы хорошо если сто миллионов. - сказал Айхе.
-- Так что пользуйтесь этим. - добавил Тевар.
-- Спасибо вам большое, прощайте!
-- Вам спасибо, до свидания. - попрощались Тевар и Айхе и прервали соединение.
Экран потух.
-- Сейчас нужно предупредить Институт! - воскликнул Нерым.
-- Нет, надо обращаться сразу в Правительство. - сказал Хат Кай. - Руководства Института и Объединения связаны, так что бессмысленно сообщать им отдельно. И на это может просто не хватить времени.
-- Ясно, тогда соединяемся с Правительством. - передал Ян.
Хозяин Разлома кивнул и начал настраивать новое соединение. Вскоре экран вспыхнул опять, и через мгновение на нём появилась фигура одного из чиновников.
-- Представитель Лаар-Хэм Абитора слуша... Группа семьсот двенадцать??? Вы живы?!
-- Откуда вы нас знаете? - удивились исследователи.
-- Мы узнали про случившееся сразу после того, как узнали про нападение неизвестных нам прежних. Чуть более суток назад. После первого же сообщения мы связались с Институтом, и они определили область, из которой начали продвигаться захватчики - Намиркум-Малвактэу - и сообщили, что туда была направлена ваша группа.
Мы считали, что вы погибли, а сейчас вы сами вышли на связь! Я сообщу про это в Институт!
-- Подождите! - воскликнул Ян, - Откуда вы знаете про нападение?
-- Сведения от уцелевших.
-- Что? Есть уцелевшие?
-- Их очень мало, но они приходят почти с каждой атакованной планеты: Сар'янимы, Мегиха, Руи, Зисса, Ирдаи... Даже есть сообщения от мек'наев и вольников. Уцелевшие предупреждают всех, кого могут, и мы делаем так же.
-- Невероятно... Есть уцелевшие! Гатрэи же стремятся уничтожить всех до единого!
-- Гатрэи?
-- Эти прежние, что напали на нас, зовут себя гатрэями. Тогда если вы знаете про нападение, мы, чтоб не терять времени, сразу перейдём к главному, к средствам борьбы. - начал Ян.
-- Вы нашли их? Отлично! - воскликнул Лаар-Хэм, - Добавлю к остальным. А, кстати, почему вы так спешите?
-- Потому что за нами погоня. - ответил Нерым, - А, кстати, откуда известны ещё средства?
-- Уцелевшие передают их вместе с предупреждениями. Больше всего пришло от мек'наев, спасшихся с Доту.
-- Понятно, но мы знаем средство, какое поможет вывести из строю их главное оружие, контролеры реальности! - воскликнул капитан.
-- Да?
-- Их можно повредить сильным излучением с очень широким спектром.
-- Насколько сильным?
-- Вспышкой нестабильной звезды.
-- Что? Нестабильной звезды?
-- Да, это единственный способ.
-- И мы можем предложить вам примерный план действий, чтобы избежать больших потерь. - вмешался Иту.
-- У тебя он есть? - воскликнул Ян.
-- Есть. И я в нём уверен. - ответил навигатор и продолжил, - Так, слушайте. Поскольку единственное средство уничтожать орудия гатрэев - сильные выбросы радиации, то вы должны сражаться только у нестабильной звезды, и чем мощнее она будет, тем лучше.
-- Ты предлагаешь Сол Макрионис? - пугаясь, проговорил Нерым.
-- Именно.