Но вот только постепенно начинала проявляться иные последствия трансформации, и исследователь был вынужден признать, что допустил одну большую ошибку: невероятная скорость и выносливость при таком размере могла быть достигнута только колоссальными затратами сил. Начинала появляться сильная усталость, и преодолевать её становилось сложнейшей задачей с каждой долей.
В результате, когда Иту отследил очередную группу, то едва держался на ногах. У него уже не получалось двигаться бесшумно. Поэтому, когда он подбирался, гатрэи услышали его. И открыли огонь. По всей стороне, откуда донёсся звук. Путей к отступлению не осталось, и исследователь, не имея выхода, напал.
Вдали что-то громко треснуло, и из кустов вырвался громадный чёрный монстр. Иту подбежал к гатрэям, уклоняясь от выстрелов, насколько ещё позволяло его ослабленное тело, схватил одного из них и бросил на колючее дерево. Другого прежнего он вдавил в грязь с головой. Третий успел выстрелить и даже попасть ему в плечо, но через мгновение получил удар такой силы, что был перенесён сразу же.
Но последнего захватчика он вывести из боя не успел. Гатрэй оказался быстрее - всего с пары субеков, но он успел выстрелить. Энергоразряд снёс Иту половину головы. Изуродованное тело свалилось в воду. Прежний приблизился к нему и наклонился, чтоб рассмотреть. Он ощущал, что это новый, но понять, как тому удалось так изменить свой облик, не мог. Но он убит, и это главное. "Один есть, осталось еще семь." - подумал гатрэй и, довольный, поднялся.
И тут чудище неожиданно открыло единственный глаз, что у него остался, и повернулось в сторону гатрэя. Прежний, перепугавшись бросился бежать. Но он не смог преодолеть и нескольких метров - Иту нагнал его за один прыжок и разорвал его экзоскелет своими когтями. Гатрэй исчез во вспышке. Обессиленный, исследователь снова упал. Но он ощущал, что голова начинает восстанавливаться, причем довольно быстро. Это было единственным, что радовало.
Тяжело дыша, Иту поднялся. Несмотря на слабость, он решил продолжить. Включив защитное поле, он направился на поиски.
Он нашёл еще восемь групп и смог вывести всех из боя, но для этого ему понадобилось куда больше времени, чем раньше - травмы и усталость не позволяли ему двигаться так же быстро и незаметно, силы иссякли, а избегать новых ран ему удавалось только благодаря полю. А ему самому становилась только хуже и хуже... Когда Иту вывел из боя ещё одну группу, то выдохся окончательно. "Если я продолжу, то погибну... - думал он, - Нужно бежать отсюда, и быстрее. Иных путей больше нет..."
28
Нерым в качестве оружия выбрал устройство, благодаря которому его родной край стал известен на всю систему галактик и получил своё имя - остров Охотников Измерений. Этот механизм, результат работ, продолжавшихся сто двадцать тысяч лет, был одним из самых совершенных в известных мирах - даже мек'наи не имели подобного. Он позволял управлять пространством на элементарном уровне. И Нерым, как житель острова, имел полное разрешение на его использование.
Телепортировавшись в наиболее подходящий регион - гигантский дремучий лес на самом большом континенте планеты - исследователь сразу же начал создание аналога устройства из элементов приборов, заложенных в браслетах. Весь процесс занял три минуты, и когда он был закончен, Нерым, проверив работоспособность систем, скрылся.
Гатрэи появились вскоре и сразу начали поиски. Но первый осмотр никаких результатов не дал: сканеры показывали только повышенную энергоинформационную активность вокруг. Это злило командующих, но они, давя раздражённость, сохраняли спокойный вид и приказывали направлять все силы на комплексные поиски. Рядовые, получив приказ, запускали системы обзора и начинали постепенно рассредоточиваться, проникая вглубь леса, не отходя при этом далеко друг от друга. Но Охотнику Измерений этого более чем достаточно...
Несколько гатрэев заглубились в чащу. Они постоянно следили за сканерами, осматривались по сторонам и прислушивались к каждому звуку. Вдруг один из них услышал вдалеке шорох и бросился к нему. Но когда он прибежал, выяснилось, что источником шума было маленькое животное, прятавшееся в кустах. Как только оно увидело гатрэя, то сразу убежало. Прежний вздохнул и направился назад. Но не успел он пройти и пары метров, как откуда-то раздался странный гул, и через мгновение в воздухе открылось два похожих на вихри пространственных прохода, и больший затянул гатрэя в себя. Затем вихри исчезли, и шум прекратился. Всё произошло так быстро, что прежний не смог даже ничего осознать.
Тем временем остальные гатрэи из группы, пытаясь соединиться с товарищем, не получили ответа. Обеспокоенные, они уже собрались разойтись, чтобы начать поиск, но их задержал старший: "Нам же приказывали не расходиться! Новый только и ждёт этого! Так что активизируем пушки и выдвигаемся вместе!" Рядовые согласились и, кивнув друг другу, направились к месту, с которого потерянный член их группы последний раз выходил на связь. Они всё время держались вместе, но это их не спасло.
На них напали, когда они были ещё в пути. Неожиданно появившийся сильный гул, казавшийся шедшим со всех сторон, дезориентировал гатрэев, и Нерым, воспользовавшись этим, в два приёма вывел из боя всю группу, забросив захватчиков в другое измерение, из которого навряд ли возможно было вернуться.
Исследователь подождал, Никаких возмущений в структуре ткани измерений после его атаки не возникало. Значит, сработало. Даже прежние оказались беззащитны против технологий Охотников. Он ещё больше уверился в выбранном способе. И начал...
Гатрэи стали исчезать один за одним. Нерым нападал на всех: от случайно отбившихся от остальных одиночек, до больших групп, в которых каждый имел по несколько мощнейших пушек. Все исчезновения происходили по одинаковой схеме: после сильного гуда с неопределённым источником за спинами захватчиков внезапно появлялись два прохода-вихря, больший из которых затягивал в себя одного, а нередко и нескольких за раз. Исследователь действовал так быстро, что во время первых нападений гатрэи даже испугаться не успевали. За полчаса исчезло около тысячи захватчиков. Оставшиеся волновались и пугались, потому что не знали, почему их товарищи, которых они видели всего несколько минут назад, прекращали выходить на связь.
Первое предупреждение гатрэи смогли сделать только через часть после начала нападений - Нерым попал на большую группу, из тридцати двух прежних, и вывести из боя всех достаточно быстро у него не получилось. Последний рядовой смог послать сообщение за мгновение до того, как был поглощён.
Получив сигнал, гатрэи сразу собрались вместе, вернулись на поляну, с которой начали расходиться, и подготовились к обороне. Они теперь знали, что за исчезновениями стоит новый, но не могли понять, какой технологией он пользуется, поэтому держали наготове самое мощное своё оружие.
Но Нерыма это не остановило. Вскоре он появился прямо в центре армии и вывел из боя дюжину гатрэев. Менее чем через долю он напал снова и вывел ещё семнадцать, после появился ещё раз... Число жертв среди гатрэев после воссоединения армии стало только быстрее увеличиваться. Стремясь защититься, они открывали по вихрям шквальный огонь, но ни один выстрел, даже из гиперударников, не мог достичь их - искривление пространства вокруг проходов было невероятно мощно. Осознавая бесполезность своего оружия, гатрэи начали отступать. Но техники продолжали наблюдать и вскоре выяснили, что каждый вихрь ведёт в разные измерения: большой - в так называемое "плотное", где любое вещество уничтожается за мгновения, а координаты малого им не удавалось определить - Нерым использовал многошаговые переходы и телепортацию. Отследить его было фактически невозможно, и поэтому он продолжал появляться в самые неожиданные моменты и забирать гатрэев... Через час после воссоединения прежних осталось меньше сотни.
Нерыму удалось бы вывести из боя всех, несмотря на усталость, но... Один из уцелевших техников с помощью своего комплекта инструментов для наблюдений смог рассмотреть силуэт большой руки, появлявшейся из малого вихря, хватавшей всех, оказавшихся поблизости, и забрасывавшей в большой. Ему не удалось схватить эту руку с первого раза, но во второй... Когда проходы открылись снова, гатрэй со всей силой схватил прозрачный силуэт и потянул на себя. И вырвал из малого вихря фигуру, которую затем бросил в центр поляны.