Шипы на обшивках нагромождений вспыхнули, и пространство задрожало вокруг всего флота захватчиков. Защитники системы галактик включили поля искривления и подготовились открыть огонь. Излучатели контролеров реальности разгорелись, дрожащее пространство заволокла дымка. Ещё немного - и оружие гатрэев заработает на полную мощность. Осознавая это, армии системы галактик открыли огонь. Триллионы энергоразрядов и бомб понеслись на вражескую армаду. Флот исчез в одной громадной вспышке, но ни один из кораблей не получил и повреждения - дымка поглотила всё.
Вскоре мощность контролеров достигла предела. Шипы засияли с нестерпимой яркостью. Гатрэи были теперь готовы броситься в атаку в любое мгновение.
Для объединённого войска это было сигналом. Как только корабли захватчиков стали неразличимы в сиянии, защитники системы передали короткое закодированное послание, и на обратной, скрытой излучением, стороне звезды из другого измерения вышло шестьдесят тысяч гружённых электромагнитными бомбами автоматических судов, сразу же понёсшихся к фотосфере.
На контролерах реальности начала образовываться волна искажения. Гатрэи усмехались, глядя на то, как объединенная армия безрезультативно пыталась пробить их защиту. Но вдруг новые прекратили стрелять, и всё множество их кораблей исчезло. А через мгновение после звезда вспыхнула.
Нынешние жители системы вывели свои корабли из иного измерения через шестнадцать долей, когда уровень радиации снизился до относительно устойчивого и безопасного уровня, и с трудном могли поверить своим глазам: суда гатрэев, эти чудовищные и мощнейшие звездолёты, все до единого были повреждены и покорёжены, а самый большой, Фактория, разрушился. Дымка и дрожащее пространство исчезли. Захватчики были лишены своего главного оружия, и защитники решили вывести остальные свои силы... За считанные секунды гатрэи оказались окружены со всех сторон. Войско системы галактик увеличилось пятикратно. Прежние, ещё не отошедшие от первого удара, сейчас были растеряны. И объединённое войско системы галактик, воспользовавшись этим, начало нападение. Миллионы малых звездолётов понеслись к нагромождениям. Они пробились сквозь их ослабленные щиты и высадили десант. Тем временем крупные звездолёты начали обстрел кораблей захватчиков, пока те были уязвимы.
Но гатрэи не могли позволить себе оказаться побеждёнными примитивными цивилизациями. Собрав остатки всех своих сил, и перебросив все доступные средства на исправление базисных и орудийных систем, они кинулись в бой.
Началась величайшее сражение. Современные жители системы, стремясь не дать прежним получить преимущество, продвигались глубже, прилагая все усилия, но гатрэи задерживали их, и, постепенно восстанавливая системы своих судов, начинали контратаки: открывали огонь по малым кораблям новых, а на большие натравливали роботов. На стороне объединённого войска был более чем пятнадцатикратное численное превосходство, на стороне гатрэев - большая прочность машин и куда более мощное оружие, которое далеко не всё отключилось в момент вспышки.
За семь часов лютой битвы и гатрэи, и объединённые силы лишились почти половины своих армий. Число сбитых кораблей с каждой стороны шло на миллионы, а число жертв - на миллиарды.
Гатрэи были значительно ослаблены, но совершенство оборудования и возможность использовать энергию куда более эффективно позволяли им продолжать сражение. Они не собирались уступать.
Войскам системы галактик удавалось всё это время сдерживать захватчиков, но достигали они этого высочайшей ценой. Убитых были сотни миллионов, травмированных - миллиарды, роботов вообще не считали. Потери были неимоверными. Солдаты объединённой армии осознавали, что просто не выживут без помощи.
И она пришла.
Даль осветило множество молний. Ярчайшая вспышка затмила звезду, а всплеск излучения вывел из строя приборы у обоих сражающихся сторон. Они были вынуждены прекратить огонь.
Свет вскоре рассеялся, и когда это произошло, перед глазами защитников системы и гатрэев появилась ещё одна армада. Триста миллионов гигантских звездолётов, каждый более сорока километров в длину, двигались на них. Это были дэлнархи.
Их флот превосходил по мощности обе стороны, взятые вместе. Объединённая армия ещё сохраняла значительное численное превосходство. Гатрэи поняли, что им не победить.
Они сдались.
36
Уцелевшие гатрэи палили по пирамиде до того момента, пока их сканеры не зафиксировали образование пространственного разлома у одной из лун планеты. После этого их ярость перешла все пределы - новые сбежали опять! "Телепортируемся назад на корабли и летим за ними!" - приказали командующие, едва давя в себе злобу. "Простите меня, но я должен сообщить, что осталось только восемнадцать судов..." - вмешался один техник. "Что???" "Извините, но... Часть была уничтожена во время боя роботов." "Мы все сможем поместиться в них?" - спросил командир, успокоившийся первым. "Да. Так как роботов у нас больше нет..." - ответил другой техник. "Тогда летим отсюда." - приказали остальные командующие, и армия перенеслась назад в долину.
За час они отладили повреждённые системы и перезапустили уцелевшие. Когда звездолёты вновь стали пригодны для полётов, гатрэи подняли гравитационные щиты, вышли на орбиту и осуществили межзвёздный прыжок.
После довольно длительного перелёта они вышли из перехода перед большой каменной планетой с тёмно-серой поверхностью, покрытой слабыми огнями и длинными сверкающими полосами. "Что это за место?" - спросили командиры. "Не похоже на обитаемый мир. - отвечали рядовые-наблюдатели, глядя на голоэкраны, - Биометрические сигналы единичны, и они принадлежат небольшим группам. Это наверняка планета-фактория, причём автоматическая." "Все восстановились?" - спросил командующий преследованием. "Да, все наши раненые солдаты восстановились и готовы к новому нападению." - передали медики. "Если так, то спускаемся."
Пилоты перенастроили гравитационные щиты, запустили малые двигатели и направили корабли к планете. Но не успели они преодолеть и нескольких километров, как в них ударил мощный луч света с поверхности мира, и они исчезли.
Когда гатрэи раскрыли глаза, то нашли себя в чёрной пустоте. Их суда стояли позади них. Всё пространство вокруг было однородно, но под ногами ощущалась какая-то опора. Хотя никаких источников света не было, прежние могли хорошо видеть и себя, и звездолёты. Они попробовали телепортироваться назад на корабли, но не смогли - непонятным образом все их инструменты были выведены из строя. Гатрэи не понимали, что происходит, и пугались.
Вдруг из тьмы появились исследователи. Все восьмеро вышли одновременно и стали перед гатрэями. Разозлённые, они были готовы порвать их на куски, но не смогли даже шевельнуться - нечто сковало их движения сразу же после появления новых. Исследователи обвели прежних взглядами, а затем заговорили:
-- Вы сейчас в месте, где вас не смогут найти, и где вы сами не сможете определить своё местонахождение. - начал Иту.
-- В месте, где реальность контролируем мы. - продолжил Нойм.
-- Вы лишены всех возможностей, вы сейчас беспомощны. - проговорил Юц.
-- Но мы не будем на вас нападать. - сказал Дат.
-- Вместо нас это сделают жители этого мира. - сказал Кин.
-- Они ответят за нас, и за себя... - проговорил Нерым.
-- Во время перелёта сюда мы связались с присутствующими в этой системе дэлнархами и выяснили одну вещь. За несколько тысяч лет до вашей последней попытки пробраться сюда, в эти галактики, в ряде миров произошли масштабные катастрофы. Их точную причину никто определить не смог. Но после того, что мы увидели в последние дни, стало очевидно, что это были полевые испытания прототипов ваших контролеров, специально направленных сюда автоматическими судами. Так вот на одном из уничтоженных миров существовала цивилизация, ещё не открывшая Теорию, один из первых родов нашей Волны... - сказал Ян.
-- Но они уцелели, и с течением времени их культура расцвела, хотя после потери родины они тысячелетия прозябали на планетах-пустынях своей системы. И сейчас потомки этой цивилизации, хиберы, предстанут перед вами. - закончил Хат Кай.