Он представлял собой огромную пустыню, которая, как выяснилось после, простиралась до самого источника активности. Серый песок, редкие пятна сухих низкорослых серо-рыжих кустарников и запылённые небеса были единственным, что видела группа на протяжении всего остального полёта. Типичный нагоняющий скуку пустынный пейзаж.
Но каждая пустыня имеет свои особенности и необычности. Были они и здесь: так, именно тут исследователи увидели самых странных живых существ - гигантских членистоногих с самыми невероятными формами тел. Хотя нередко они были страшнее даже того горного чудища, их вид впечатлял. А когда до источника активности осталось полчаса полёта, парни приметили ещё одну черту: в этой пустыне совсем не было оазисов.
Тем временем над равниной начали подниматься холмы и гряды. Когда исследователи преодолели одну из возвышенностей, то значения показателей измерительных приборов резко подскочили. Ян и Хат Кай приказали замедлить ход и снизить высоту полёта. Но ничего подозрительного и примечательного, того, что могло вызывать подобный сачок, поблизости не было.
Наконец на горизонте появилась куэста, за которой, согласно карте, и находится источник. Подлетев ближе, исследователи увидели, что высота гряды составляет более пяти кудгов, а тянулась она насколько хватало глаз. Её пологий склон был обращён в их сторону и был целиком покрыт серым песком. Но удивляло не столько размер гряды, сколько отсутствие похожих рядом.
Через пятнадцать минут после они достигли её склона. Но только они начали взбираться, как значения параметров подскочили ещё выше: для некоторых даже перестало хватать стандартной шкалы. Поэтому, в целях безопасности, было решено прекратить полёт, трансформировать планер и добираться до вершины колёсным транспортом.
Вскоре всё было сделано, и исследователи направились вверх.
7
Сыпучий песок сильно замедлял подъём: на преодоление тридцати километров склона ушло более двух часов. Управление транспортом выматывало, поэтому исследователи регулярно сменяли друг друга за штурвалом. Усложняло восхождение и постоянно усиливавшаяся энергоинформационная активность. Количество частиц было таким, что ощущалось без всяких приборов. К тому же она влияла на погоду: на высоте, где даже в пустыне может выпадать снег, стояла невероятная жара.
-- Дайте воды! - просил Юц.
-- Ты ж пил десять долей назад. - хрипнул ему Нойм.
-- Да, пил, но из-за этой жарищи неизвестно во сколько градусов меня уже замучила жажда.
-- Ладно, держи.
-- Дай и мне, - передал Нерым, - а то мне уже потеть нечем.
-- Кстати, какая тут вообще температура? - спросил Кин.
-- Четыреста шестьдесят градусов. - глянув на датчик, ответил Дат.
-- Четыреста шестьдесят? На пяти с чем-то кудгах? Как???
-- Не знаю.
-- Причина этого может быть только одна. - проговорил Хат Кай, - И мы к ней сейчас направляемся.
-- Что ж, мы все ошибались... - вздохнул Ян.
-- Ты это о чём? - спросил Нойм.
-- Ещё на Сэтаре Юц, Иту и я поспорили, что же может вызывать эту активность. Юц сказал, что это мек'наи, Иту - бандиты, нелегально добывающие руду, а я предположил, что это отшельники. Но сейчас я вижу, что все наши догадки были ложными.
-- Настолько мощное излучение ни один из предложенных нами вариантов создать не может. - добавил метеоролог.
-- И, к тому же, мы б увидели следы пребывания на планете ещё до достижения гряды. - сказал Иту.
-- Да, странно всё это. - тихо покачал головой Дат.
-- Мягко говоря странно. - добавил Кин.
-- Что же это, блин, вообще такое? - воскликнул пилот.
-- Узнаем только тогда, когда достигнем вершины. - ответил Ян, - А, кстати, до неё уже всего пара сотен субеков. Так, Нерым, глуши машину. Все выходим, а дальше - ползём.
Транспорт остановился, исследователи вышли из него и начали неспешно приближаться. Пара минут, и вот между ними и величайшей тайной последнего времени только небольшая скала.
-- Ну что, все на месте? - спросил Ян.
-- Да.
-- Тогда еще несколько мгновений - и смотрим.
-- Хорошо.
Исследователи перевели дыхание и поднялись над скалой.
Увиденное повергло их в шок: перед ними раскинулся громадный город, подобного которому не имелось во всей системе галактик. Он начинался от подножья крутого склона куэсты, заканчивался перед следующей грядой и тянулся под самый горизонт в обе стороны долины. По периметру его окружали огромные многогранные шипы, размещавшиеся даже на отвесных склонах. По ним и между ними то и дело проскакивали электрические разряды. В воздухе над ограниченной ими территорией регулярно возникали и исчезали большие пятна тусклого света, выдававшие наличие мощного защитного силового поля. Сам же город состоял из похожих на нагромождения металла и камней строений, невысоких, но колоссальных па площади. Все они были связаны между собой переходами, из-за этого город напоминал один огромный улей. В его центре, посреди большой песчаной площади, высилась двухкилометровая башня - нагромождение-излучатель в форме узкой пирамиды, пестревшее огнями. Время от времени вся башня вспыхивала, и в эти моменты исследователей пронзала боль, а измерительные приборы отключались из-за перегрузок.
Но настоящий шок учёные испытали тогда, когда увидели тех, кто населял город. Это были прежние...
Они были из известных в Объединении родов: мирийцы, вайтаи, затуруи, сартаниты, энгары, кое, амлаи... Но что они тут делают? Исследователи решили разглядеть их подробнее, так что настроили оптические усилители на максимальное разрешение. И ужаснулись от первого же взгляда: эти прежние были совсем не похожи на тех, которых они знали. Мирийцы были сутулыми и порой передвигались на четвереньках, вайтаи имели множество металлических протезов и грязного цвета кожу, затуруи не ходили, а перекатывались, и были в металлических панцирях, энгары имели длинные когти и зубы, кое все до единого были киборгами... Все обитатели города напоминали одну большую злую плохо сделанную карикатуру на известных в Объединении прежних.
Через некоторое время исследователи заметили ещё одну их особенность.
-- Они не разговаривают, вообще. - проговорил Юц, настраивая усилитель слуха.
-- В смысле?
-- Я слышу только отдельные крики, но словами, полноценным разговором назвать их никак нельзя.
-- Как тогда они общаются? Телепатически? - удивился Иту.
-- Получается, что так. - сказал Ян.
-- И делают это уже давно, раз утратили способность к устной речи. - добавил Хат Кай, - А прежние, что были нам известны, только переходят.
-- Остается только надеяться, что с телекинезом у них будет похуже... - тихо сказал Нойм.
Неожиданно всех позвали Дат и Кин. Они заметили, что прежние собираются на площади у башни, так что остальные учёные сразу же перевели свой взгляд туда.
Площадь вскоре заполнилась - за пару минут на ней не осталось свободного места, кроме холма в центре. Когда начали заполняться "улицы", ведшие к площади, на холм забрались три мирийца, ещё более звероподобных, чем остальные.
Желая узнать больше, исследователи решили "послушать", о чём будут говорить на собрании с помощью приёмников телепатических сигналов. Они настроили приборы на наибольшую чувствительность, включили их, и в то же мгновение на них обрушился такой поток информации, что у всех разболелись головы. Но среди других "голосов" были ясно слышны три мирийца, стоявшие на холме.
"Слушайте все!" - начал вещать прежний в центре, - "Наконец План начал осуществляться. Мы возвращаемся туда, где мы появились как цивилизация. Тут, на Малвакте, был наш последний форпост, когда нас гнали с родины дэлнархи. Но теперь наступил наш черёд! Мы, гатрэи, начинаем изгонять и уничтожать дэлнархов и новых!" "Первый этап Плана уже близок к завершению: вокруг галактик дэлнархов уже развёрнуто поле Великой Сетки, и вскоре поле будет развернуто и вокруг этих! Ни дэлнархи, ни новые, не смогут покинуть свои планеты!" - сообщил мириец слева. "И сейчас начинается Второй этап! Первая половина Флота прибудет в ближайшее время! Мы начнём возвращаться домой! И ничто нас не остановит! Мы займём всю эту систему галактик, как это было много лет назад!" - передал мириец справа. "Тут, на нашей родине, осталось ещё много чего пригодного для нас. Объединив всё это с ресурсами нашего нового дома, мы получим настоящую мощь и, наконец, разгромим дэлнархов!" - продолжил мириец слева. "Дэлнархи считали, что мы вымираем как цивилизация. И вот что получили: они в окружении, прорвать которое не смогут и за тысячелетия, а мы, гатрэи, начинаем возвращаться на родину! И никто не сможет помочь этим новым, что тут живут сейчас!" - продолжил мириец справа. "Да начнётся Возвращение!" - воскликнул мириец в центре. Прежние на площади взревели. Вскоре после этого на холм телепортировался вайтай и сообщил: "Поле развёрнуто! Новые окружены! Им некуда бежать!" И заревел после этого так, что исследователи услышали безо всяких приборов. "Не оставлять ни единого нового на возвращённых пространствах!" "Отсюда мы начнём продвижение к центру, а уже оттуда распространимся на все остальные системы!" "Брать из ресурсов всё, что можно взять!" "Вернём родину!" "Да начнется Возвращение!" - вещали с холма и повторяли в толпе.