Натали ответила ему в тон:
– Господин Даркан, я не знаю кто вы, но раз вы осматривали камни с такой тщательность, то также готова повторить свое предложение, но вы можете говорить только о покупке всего пула, выставленного на продажу, а это одна тысяча пятьсот тридцать два камня, общим весом двадцать две тысячи девятьсот сорок карат. Камни эти еще не сложены в семьи и говорить вам придется с их хозяином. Если вы действительно готовы к такому разговору, то мы можем отправиться к этому человеку немедленно.
Хард Вирров напрягся, подозревая ловушку. Уже с той самой минуты, когда Натали Клеманс завела с ним разговор о живых бриллиантах, он вызвал в ресторан подкрепление и теперь не только в ресторане, но и на десятки километров вокруг, расположилось не менее трех тысяч опытных коммандос и сенсетив-коммандос, находящихся на службе Лиги. Через имплантированный в его внутреннее ухо миникоммуникатор он уже знал, что в соседнем кабинете беспечно пьянствуют с девочками трое, практически безоружных варкенцев и один пышно разодетый мидорец, у которого кроме богато украшенных шпаги и кинжала на поясе, не было никакого оружия.
Талийские сенсетив-коммандос, доложили так же, что ни варкенцы, ни мидорец совершенно не интересуются своей спутницей, но вместе с тем они отметили, что в других районах Хельхор-сити крутятся какие-то ушлые, расфуфыренные типы накрученные так, что каждого из них можно смело выпускать голиком против целого дивизиона тяжелых штурмовых танков. С глубоким вздохом Хард Вирров сказал:
– Натали, боюсь я не смогу покинуть Хельхор без надежных гарантий своей безопасности. Моим боссам потребуются адекватные заложники. Вас устроит такой вариант, Натали?
Натали Клеманс ответила ему самой очаровательной улыбкой и слегка пожав плечами сказала:
– Эл, я не могу предложить в качестве заложника себя потому, что моя скромная персона никому неизвестна, да к тому же мне очень хочется посмотреть на итог этой сделки. Со мной здесь находятся мои друзья варкенцы и двое из них, Раст Норд из клана Нордов Мединских и Габерд Мерк из клана Мерков Антальских, охотно останутся на астероиде "Энтерпрайз" в качестве заложников.
Хард Вирров презрительно скривил губы.
– Мне что же, предлагается теперь убить их и положить в холодильник? Но я боюсь, что они уже через полчаса оживут даже без реаниматора и смоются!
Натали потрепала юного, но такого недоверчивого электрика по руке и постаралась успокоить его:
– Эл, не нужно быть таким недоверчивым скептиком. Мои друзья готовы связать свои руки клятвенным узлом, а это означает, что ваша безопасность будет гарантирована сразу двумя самыми большими и уважаемыми кланами Варкена.
Хард Вирров, по-прежнему недоверчиво посмотрел на Натали Клеманс и, после некоторой паузы, кивнув головой казал:
– Ну, что же, такие гарантии меня, пожалуй, устроят. Я согласен. Когда мы отправимся, Натали?
– О, не будем торопиться, сначала дайте мне познакомить вас со своими друзьями, двумя графами ант-Нордами, графом ант-Мерком, а также ещё с графом ант-Олсом, бароном фрай-Мободи, дорогой мой Эллер. – Веселым голосом откликнулась Натали.
Хард Вирров был стар, как сама галактика, но услышав о том, что ему будут представлены варкенские дворяне, он от недоумения вытаращил глаза. Тем не менее все произошло именно так, как об этом говорила графиня Натали ант-Клеманс и варкенцы, одетые в свои клановые туники, были представлены ему по всей форме, а мидорский граф, да еще и барон в придачу, случай еще более редкостный, одетый в костюм времен терранского средневековья, раскланялся с ним с подлинным дворянским изяществом.
После этого два варкенских графа немедленно произнесли слова торжественной клятвы, третий варкенский граф связал им большие пальцы рук каким-то шнурком от ботинок и они мгновенно исчезли. Как ему вскоре доложили, они телепортом отправились прямо в его апартаменты, где и доложили его людям, что они заложники юного электрика. Натали надела свои драгоценности и все четверо направились к выходу из ресторана, так и не попробовав в нем ни одного блюда.
Обитаемая Галактика Человечества, Кантаккийская Звездная Федерация, межзвездное космическое пространство, Звездное Княжество "Малый Горный Антал" держащее курс на планету Хельхор
Галактические координаты:
L = 47202,03205 СЛ;
Стандартное галактическое время:
Когда вместе с Натали Клеманс и её друзьями Хард Вирров вошел в зал правительственного нуль-транса, он было подумал, что его огромная линза, на которой одновременно помещалось двадцать пять человек с багажом, произведет впечатление на его спутников, но не тут-то было. Варкенец был невозмутим, а вот странный мидорский дворянин только презрительно поджал губы.
Самому же Харду Виррову, после телепорта в неизвестном направлении, пришлось удивиться как огромным размерам зала, так и тому, что в нем находилось сразу семь линз нуль-транса и каждая из них была чуть ли не впятеро больше той, с которой они стартовали на Хельхоре. Он сдержался от невольного возгласа и только покрутил головой. До этого дня ему и в голову не приходило, что где-то в галактике есть мир, которому было по карману установить такое количество нуль-трансов. Когда же он шагнул в просторную кабину одного из нескольких десятков телепорт-лифтов и вышел под тремя солнцами Варкена, все-таки не выдержал и обратился к варкенцу:
– Послушайте, граф, я всегда с уважением относился к вашей планете, но никогда не считал её такой богатой. Откуда на Варкене такое количество нуль-трансов?
Граф Ларс ант-Норд только пожал плечами и пошел вперед по тропинке, привольно извивающейся среди кустов. После теплого, даже немного душного Хельхора Харду Виррову была приятна прохлада Варкена и он, галантно предложив свою руку красавице Натали, бодро зашагал вслед за варкенцем. Граф-барон-мидорец, весело насвистывая, шел по другую сторону от молодой женщины и всем своим видом показывал, что он чрезвычайно доволен. На Харда Виррова он поглядывал искоса и в его взглядах легко читалось искреннее уважение. Эти взгляды почему-то насторожили его, хотя гарантии безопасности, представленные ему сразу двумя варкенскими кланами, действительно были более, чем достаточными.
Путь оказался недолгим и вскоре они пришли к дому, стоящему на холме неподалеку от реки. Обстановка вокруг была умиротворенная и на редкость спокойная. Хард Вирров никогда не был на Варкене, но ему были неплохо известны его геофизические и общественные условия. Варкенцы были небогаты, жили в небольших городах и их планета постоянно сотрясалась от землетрясений. В тот момент, когда он об этом подумал, земля у них под ногами глухо завибрировала, а с окрестных кустов с резкими, испуганными криками взлетели птицы. Ларс Норд, шедший впереди, обернулся, с широкой улыбкой виновато развел руками и сказал:
– Ничего не поделаешь, господин Даркан, Варкен не может не трястись, зато в охотничьем домике моего друга Веридора Мерка вы будете в полной безопасности.
Имя, названное графом ант-Нордом, едва не заставило Харда Виррова вздрогнуть и не столько из-за того, что оно было теперь известно множеству людей в галактике, а по другой более давней и важной причине. Именно Веридора Мерка, а как раз не Равалтана Макса, Лига Галактических Трейдеров подозревала, как наиболее вероятного первооткрывателя бриллиантов Макса.
Сердце Харда Виррова застучало было быстрее, но повинуясь усилию воли, вновь стало отбивать привычный ритм, хотя старый пройдоха уже почувствовал запах славной добычи. Похоже, что долгие поиски того места, где были скрыты россыпи живых бриллиантов, должны были вскоре увенчаться успехом, а это означало, что ему, Харду Виррову, Казначею Гильдии Вольных Торговцев, возможно, вскоре предстоит раскошелиться.
Веридор Мерк встретил их на пороге своего дома у распахнутой настежь двери. Граф Ларс ант-Норд, доложив ему, что приказ выполнен, тотчас телепортировался Бог весть куда и они вошли в дом, интерьер которого поразил воображение Харда Виррова своим великолепием и собранием драгоценных редкостей. Когда все расселись вокруг низкого столика черного лакового дерева в низкие широкие кресла, покрытые живым варкенским мхом, Натали Клеманс первой сказала: