А вот что действительно важно, так это гигантский котёл на который завалился демон Нургла. Нижняя половина его мерзкого тела едва держалась на второй, на лоскуте гниющей кожи. Кишки и другие внутренности уже давно вывалились на пол, но при всём этом демон был жив. Его глаза медленно двигались следя за плавающей по кругу жиже внутри котла. Его задачей было мешать эту дрянь, однако более он с ней не справлялся. Его это огорчало.
Спокойствия ради я использовал свои силы и превратил останки демона в пылающие радужным огнём угли, после чего шатаясь подошёл к останкам и стал искать артефакт.
— Не там ищешь, — подсказал голос и прямо в мой разум вложил догадку.
Мой взгляд переместился на котёл.
— Не-е-е-ет.
— На дне. Нужно достать. Любой ценой.
— Поищу какой-нибудь черпак…
— Времени нет. Практически всё будет растворено, но твою руку я смогу покрыть защитой.
— Нет.
— Суй. Руку.
И снова чужая воля навалилась на меня неподъёмным грузом. Тзинч явно очень нуждался в том, что лежало на дне. Я также чувствовал несвойственные ему переживания. Если бы у меня хватило сил, чтобы воспротивиться ему, то вероятно я бы смог сделать невозможное и нарушить его планы. Однако очень немногие в этой вселенной могли сопротивляться прямому приказу бога Хаоса.
Сглотнув, я начал медленно погружать руку в зловонную жижу. Она уходила всё глубже, начинала гореть изнутри радужным огнём, а снаружи просто поглощалась кислотой. Сразу же мне стало дурно, ведь хоть я и не дышал, но мерзкие газы всё равно входили в ноздри и разъедали их. Волосы с моей головы начали стремительно опадать, а рука скрылась уже по предплечье.
Затем и вовсе мне пришлось наклониться ещё сильнее, моё ухо уже почти касалось жижи, но наконец-то пальцы на что-то наткнулись.
— Хватай! — воскликнул голос.
И пальцы мои сжались ещё до того, как нервные импульсы отдали приказ мышцам. Затем я резко вырвал артефакт и сам вывалился обратно, после чего завопил от невероятной боли. Кожа с руки уже давно слезла и прямо на моих глазах отваливались последние куски мышц и сухожилий, оставляя гниющие кости.
А затем радужное пламя загорелось на плече во всю мощь и огонь отделил мёртвую конечность от тела, сделав меня одноруким калекой. На полу же остался лежать артефакт, на первый взгляд обычный медальон, разве что уж больно большой. И что удивительно, он выглядел идеально чистым и не был повреждён. Та жидкость внутри котла могла плавить танки, но не этот медальон.
— Что это? — вперемешку со стонами спросил я, подбирая медальон и начиная ползти к выходу.
— Крайне важный артефакт. Он нам пригодится. Не знал, что Нургл овладел им.
— Ты чего-то не знаешь?
— Закрой пасть.
И в этот раз мой язык буквально загорелся. Тзинч явно находился не в лучшем расположении духа. Каким-то чудом я дополз до одного из туннелей. Вокруг уже бегали имперцы, минируя живые опоры из корней и невиданных растений. На меня почему-то никто не обращал внимания и вдруг я понял в чём дело. Непроницаемая пелена накрыла меня. Тзинч так запаривался над тем, чтобы я выжил.
Но стоило мне лишь подобраться к туннелю, как прямо перед моим лицом появилось дуло болт-пистолета.
Я даже вскрикнуть не успел, а после и вовсе замер. Передо мной стоял тот самый загадочный союзник, который молча смотрел на меня сквозь маску и почему-то не стрелял сразу. Медленно он изучил медальон у меня в руке, явно почувствовал ауру Тзинча. В поле моего же зрения попали крайне свежие трупы гвардейцев, лежащие в этом туннеле.
И вдруг загадочный союзник убрал болт-пистолет и несмотря на хромую ногу, быстро скрылся во тьме. Туннель был прямым, я попытался его догнать, но найти его так и не смог, будто бы где-то здесь имелся тайный проход. Так или иначе бежать я продолжил, ведь от скорости бега напрямую зависела моя жизнь.
Остановился я уже далеко-далеко за городом, в испепелённой отклонившимися снарядами глуши. Там, забившись под опалённое и изрешеченное осколками дерево, я позволил себе выдохнуть и вдруг осознал насколько мне хреново. Всё тело болело, ноги и руки покрывали жуткие ссадины и глубокие царапины, а разум находился в колоссальном напряжении, которое было не снять даже тяжёлыми наркотиками. Полностью вымотанный, я тут же отрубился, продолжая сжимать медальон в руке.
Однако и во сне мне не было уготовано отдыха. Мои мысли и до этого мне не принадлежали, а теперь же с повышением внимания Тзинча он полностью захватил мой разум и диктовал в нём собственные условия. Вместо известных мне образов, которые должны были мелькать в калейдоскопе сновидений, передо мной застыла выжженная земля.
Я стоял по колено в пепле, окружённый бессчётным количеством трупов. Множество солдат погибло здесь, простых смертных, возможно гвардейцев, но я в этом не был уверен, ведь обмундирование довольно сильно отличалось. Однако помимо их трупов здесь находились сотни и тысячи тел астартес. Космодесант сражался здесь в немыслимого масштаба битве и мне трудно было представить какая угроза смогла перекосить так много идеальных машин войны.
Мне было не по себе от нахождения в этом месте. Смерть и тлен буквально застыли в воздухе, а приторная горечь почему-то рождалась сама по себе и превращалась в комок в горле, сглотнуть который было невозможно.
— Где я? — спросил я, надеясь что Тзинч снова мне всё объяснит.
Но он молчал, хоть и сам навеял этот сон. Он не хотел ничего говорить, ведь ему было выгодно, чтобы мой разум сам родил цепочку мыслей. Это было очевидно.
Я же начал оглядываться, переступая изуродованные тела. Помимо воинов астартес и простых смертных здесь были гигантские машины, титаны. Своей огневой мощью они могли сокрушать целые миры, а те что были чуть поменьше назывались рыцарями и сражались за человечество ещё в эпоху тёмной эры. Шедевры гения мысли механикуса тоже рвали гусеницами эту землю, мешая грязь с плотью. Ну и здесь же я увидел тела демонов, мерзких отродий варпа, внушающих тошноту и страх противоестественности даже после смерти.
— Никогда ещё в моей жизни победа не доставалась столь кровавой ценой, — раздался голос, но не Тзинча.
И хоть говорил не бог, как и криком его слова не являлись, но из-за них менялись потоки варпа, столь огромная воля пронизывала каждое слово. Сразу же я обернулся и среди пустоши, на горе из трупов увидел стоящего… полубога, именно это слово подходило лучше всего.
Ростом он был выше любого из астартес, огромный и сильный, закованный в броню, генераторы которой выкачивали всю теплоту вокруг и создавали тем самым ауру смертельного холода. В руках же его находился меч, лезвие которого после вкушения стольких жертв стало непроницаемо чёрным. Серый цвет брони, волчья пасть на знамени и стоящие вокруг космодесантник, все как один уставшие от битвы.
— Примарх и его легион. Император создал полубогов и вверил им легионы лучших воинов во вселенной, чтобы завоевать и объединить галактику, — произнёс голос Тзинча. — Император ненавидел нас. Он думал, что сможет одолеть Хаос, однако его планы с самого начала начали идти совсем не по его сценарию. Идеальный и самоуверенный, он поплатился за свою гордыню. А все те, кто не могут поверить в его способность ошибаться, платят кровавую цену по сей день, продолжая бессмысленной идолопоклонничество. Как иронично…
Леман Русс же продолжал стоять. Его неукротимый нрав был столь же известен как и сила. Однако в то же время он оставался одним из самых искренних и верных примархов. Да, с горяча он мог натворить делов, однако быстро остывал и обиду долго не таил. Это ставило его на ступень выше других закрытых и порой крайне эгоистичных полубогов, однако в то же время эта черта стала брешью в его душе.
Брешь же открылась именно здесь, когда была достигнута не столь уж и желанная победа, которую требовалось выковать любой ценой, поправ все прошлые идеалы. В этот день Леман Русс понял, что даже полубоги смертны и полны слабости, а Великий Крестовый Поход столкнётся ещё с множеством вызовов, которые поставят под угрозу существования самого Империума.