Я сидел за партой, подперев кулаком щеку, и глядел на часы. Еще пять минут. Брат должен ждать меня ровно в десять. Куда его распределили, он не сказал. Вернее, бросил, что это военная тайна и открывать ее никому нельзя. Даже мне.
Нудный голос миссис Эрл вгонял в такой сон, что держать глаза открытыми требовало неимоверных усилий.
— Эй, — услышал я чей-то шепот и обернулся.
Виола сидела через проход с отрядом Тая. Наши парни после случая с моей поркой девчонку недолюбливали. С какой целью ее посадили это выслушивать, было вообще не ясно. Я не разговаривал с ней уже две недели. Просто наблюдал с расстояния. На всякий случай.
Виола смотрела прямо, изображая примерную ученицу, не зря же я говорил: «преппи она и есть преппи», но ее рука под столешницей вдруг протянула мне записку.
Я глянул по сторонам, удостоверившись, что никто не смотрит, и выхватил из ее рук сложенный в миллион раз листок. Разгладил бумажку и прочел строчки внутри:
«Мне жаль, Ник. Я не хотела, чтобы вышло так.
Узнала, что ты рисуешь. Прими в качестве извинения.
Я уезжаю сегодня в десять».
Я прочитал записку еще раз. И еще раз, перевернув другой стороной. Но больше ничего в ней не было. Зачем мне знать, во сколько она уезжает? Правда Арт говорил: странные они, девчонки эти.
Раздался сигнал окончания занятия. Миссис Эрл дала команду, что все свободны, и мы тут же повскакивали с мест, создав толкотню. Вдруг на парту опустилась небольшая коробочка. Я поднял глаза. Передо мной стояла Виола Максфилд. Я озадаченно посмотрел на нее.
— Открой, — улыбнувшись, произнесла она и откинула деревянную крышку с квадратной коробки. Внутри ровными рядами лежали восковые мелки.
А дальше произошло нечто, расскажи о таком совпадении кто-то другой, я бы расхохотался. Только вот мне было совсем не смешно. Распахнулась дверь, и в кабинет вошел капитан Торн, кивком поздоровавшись с мисс Эрл. Меня чуть на месте не подбросило! У меня было чувство, что стоит приблизиться к этой девчонке хоть на дюйм, так беда тут же липла следом. Она словно ходила за ней по пятам.
Я соскочил с места как ошпаренный. Схватил со стола коробку, оттолкнув Виолу с дороги, в два шага преодолел расстояние до урны, и выкинул мелки прямо туда, молясь, чтобы Торн не заметил. Кирпичи мои пальцы уже не переживут.
Резко развернувшись, я бросил на Виолу раздраженный взгляд. Она вжала голову в плечи и стала мрачнее здешних стен.
— Виола, идем, я провожу тебя! — словно из воздуха, материализовался за ее спиной Тай.
— Ник, ты идешь? — крикнул Шон. Они с Артом уже ждали меня у выхода. Виола же выглядела так, будто собиралась что-то сказать, но так и не решилась.
— Черт, Джесс! — я бросил быстрый взгляд на часы и выбежал на улицу, со злостью пиная попадавшиеся по дороге камни. Мало того, что девчонка снова меня чуть не подставила, так еще из-за нее я почти опоздал.
Брат, опираясь бедром на автомобиль, уже ждал меня у ворот. Под ярким солнцем его волосы казались темнее, черты лица — резче. На нем красовалась новенькая выглаженная форма, и выглядел он до одури потрясающе.
— Почему так долго? — спросил он, глядя на часы.
— Прости, меня задержали, — выпалил я.
— Mieux vaut tard que jamais, что означает «Лучше поздно, чем никогда», — улыбнувшись, произнес он, на мгновение снова став моим старшим братом. Так обычно говорила мама. Я улыбнулся в ответ. Было что-то родное и до боли знакомое, когда мы разговаривали на французском. Как раньше. Хотя я был почти уверен, что это было кодовым сигналом для внеочередного «Надо поговорить без свидетелей».
Я попросил парней подождать меня у ворот, потому что хотел попрощаться с братом наедине перед тем, как он уедет.
— Я всегда буду рядом, — сказал он по-французски. — Если нужна будет помощь, обращайся.
— Относительно рядом, — понуро ответил я. — В соседнем городе.
— Всего пять лет, Ники. И ты, как и я, будешь свободен.
— Пять лет — большой срок. За это время может что угодно произойти.
— Ты прав. — Брат закинул вещи в машину и, отсалютовав рукой, широко улыбнулся и добавил на прощание: — В следующем году я хочу увидеть на почетной доске твою фамилию. Понял, мелюзга?
Я отдал ему честь и, развернувшись, зашагал с ребятами обратно к казарме. Теперь, когда мы шли, наши ноги будто сами старались уловить один темп. Мы засмеялись, одновременно подумав об одном и том же. Видимо, привычка маршировать неистребима. Как умение плавать — один раз научился, никогда не забудешь.
Осталось пять лет. Действительно, за это время всякое может случиться. Вдруг Джесс встретит девушку и уедет с ней на другой континент? А может, он выберет карьеру и станет выдающимся командиром. Виола с Таем наверняка сойдутся, не зря же он за ней все лето ухлестывал. Мы с Артом и Шоном так и останемся друзьями. А может, и нет. Вдруг жизнь нас разлучит, как разделила мою семью когда-то. Как знать? Я посмотрел на парней и подумал, что в жизни невозможно ничего загадывать наперед. Да это и не нужно.