Политическим центром объединения Италии выступило Сардинское королевство. Премьер-министр Сардинии, блестящий дипломат и умный политик, граф Камилло Бензо ди Кавур сумел заручиться в своей борьбе за новую единую Италию поддержкой французского императора Наполеона III. Для поддержания репутации династии Бонапартов нужны были яркие успехи во внешней политике. Особой реальной пользы от авантюр по захвату Мексики и прочих подобных начинаниях государство не получало, но отвлекало внимание французов от внутренних проблем и создавало иллюзию могущества Второй Империи. Совместное участие Франции и Сардинии в Крымской войне в 1854-1855 гг. скрепило союз.
Ещё с XVI-XVII веков монархи династии Габсбургов вначале на Испанском, а затем на Австрийском престолах сумели завоевать или поставить под свой контроль всю территорию Италии, кроме Сардинии и Рима. В 1859 году Франция и Сардиния в ходе быстротечной победоносной войны отняли от Австрийской империи в пользу Сардинского королевства область Ломбардию. С 1860 по 1862 гг. граф ди Кавур включил в состав Сардинии все итальянские земли, кроме Рима и австрийской Венеции. Наполеон III не позволил сардинским войскам занять Рим и тем самым разорвал союз с Сардинией.
Таким образом, к 1866 году для окончательного завершения процесса объединения Германии и Италии необходимо было устранить сопротивление Австрии. Два молодых европейских государства соединили свои силы. Прусские войска до объявления войны заняли Гольштейн и вторглись в Богемию. 17 июня 1866 г. страны объявили о нахождении в состоянии войны друг с другом. 20 июня Италия также объявила войну Австрии. До начала войны дипломатические усилия Бисмарка обеспечили нейтралитет России и Франции.
Целями Пруссии было военное поражение Австрии и устранение препятствий с её стороны в объединение немецких земель вокруг Пруссии. Италия по результатам войны должна была присоединить себе австрийскую Венецианскую область. Соответственно, задачей Австрийской империи было не допустить своего разгрома и сохранить территориальную целостность.
Камилло Бензо граф ди Кавур (1810-1861)
Австрийский винтовой фрегат «Эрцгерцог Фридрих», 1857г.
С 17 июня по 26 июля 1866 г. Австрия в союзе с Баварией, Саксонией, Баденом, Вюртембергом, Ганновером и несколькими более мелкими немецкими государствами вела боевые действия с войсками Пруссии и Италии. Значительное организационное и техническое превосходство прусской армии предопределило ход войны. 29 июня при Лангензальце поражение потерпела армия Ганновера. 3 июля австрийцы были разбиты при Садовой. Прусская армия вплотную подошла к Вене. Достигнув поставленных задач, Бисмарк не хотел рисковать успехом и был готов заключить мир с Австрией на выгодных условиях.
20 июня превосходящие силы итальянской армии вторглись в Венецию, однако 24 июня в битве при Кустоцце были разгромлены австрийцами. Потери итальянцев составили до 10 000 человек. Поражение при Садовой заставило Австрию перебросить значительные силы для войны с пруссаками. Воспользовавшись этим, итальянцы вновь перешли в наступление, но, за исключением частей генерала Гарибальди, не достигли существенного успеха.
26 июля в Никольсбурге Австрия согласилась на умеренные условия предварительного мирного договора с Пруссией. Излишнее усиление Пруссии могло спровоцировать вторжение Франции, а Австрия могла потерять Венгрию. Оставшись один на один с Австрией, Италия 10 августа пошла на перемирие, а 3 октября по Венскому мирному договору получила Венецианскую область.
Отдельно стоит упомянуть дружественную Австрии позицию Турции, которая сосредоточила значительные силы и готова была вступить в войну на стороне Австрии, если бы балканские государства напали на австрийцев, или итальянцы высадили десант на восточном побережье Адриатического моря.
Война окончилась победой для Италии и Пруссии. На пути к единству более не было препятствий.
