С 1860 года Италия вкладывала в развитие флота огромные денежные средства — на уровне 12 миллионов фунтов стерлингов. В 1862 г. тогдашний военно-морской министр адмирал Карло Пеллион ди Персано принял стратегическое для развития флота Италии решение об отказе от строительства в качестве главной силы флота деревянных кораблей и переходе к комплектованию броненосцами. Длительные союзнические отношения с Францией и неготовность итальянской промышленности к строительству броненосных кораблей с нужной поспешностью обусловили выбор места постройки. Большинство новых итальянских броненосцев были спроектированы на основании уже вступивших в строй французских и строились на верфях Французской Империи. Кроме этого, в США были заказаны два корабля как образцы военных кораблей воюющей страны, а в Великобритании — самый крупный в итальянском флоте башенный броненосный таран.
Формально двумя сильнейшими итальянскими кораблями были деревянные броненосные фрегаты постройки американской фирмы «Уэбб» из НьюЙорка — «Ре д’Италия» и «Дон Луиджи Ре ди Портогалло» (в основном известен под кратким название «Ре ди Портогалло»). Однако ввиду плохого качества строительных материалов и самой постройки, а также плохих мореходных качеств можно сделать вывод, что каждый из них не стоил 325 000 фунтов стерлингов, уплаченных итальянским правительством. Манёвренность кораблей оставляла желать лучшего, однако это недостаток был вполне присущ большинству из первых броненосцев.
Железный двухбашенный броненосный таран «Аффондаторе» был построен в Великобритании на верфи Гаррисона и считался самими итальянцами самым боеспособным кораблём их флота. При проектировании и строительстве англичане старались в наибольше степени использовать весь опыт Гражданской войны в США. По сравнению с американскими низкобортными мониторами строителям удалость довести мореходность до приемлемого для Средиземного моря уровня. Недостатками корабля были утяжеление носа за счёт тяжелой башни и носового каземата и недостаточная манёвренность. Аналогичную 5-дюймовому броневому поясу защиту получили две башни системы капитана Кольза. Палуба была застелена плоской броней толщиной в 2 дюйма.
Следующая по силе четвёрка броненосцев — «Реджина Мария Пиа», «Кастельфидардо», «Сан Мартино» и «Анкона» — была спроектирована с учётом проекта французских кораблей типа «Прованс». Приоритет в выполнении французами итальянского заказа виден в сроках вступления в строй кораблей. Первые три броненосца Италия получила уже в 1864 году, а французский флот пополнился трёмя «провансами» только в 1865-м. Основное визуальное отличие заключалось в наличии у итальянских кораблей ярко выраженного тарана. Корпуса итальянских кораблей, в отличии от французских прототипов, были выполнены из железа и несли на себе кованую железную броню. Хорошая скорость сочеталась с неплохой мореходностью и манёвренностью. Корабли типа «Реджина Мария Пиа» составляли однородное быстроходное ядро итальянского флота.
Броненосный корвет «Принчипе ди Кариньяно» стал первым вошедшим в строй броненосцем собственно итальянской постройки. На 1866 год в постройке находилось ещё два броненосца, которые в дальнейшем войдут в строй как «Мессина» (1867) и «Конте Берде» (1871). Первоначально все корабли серии были заложены с 1861 по 1863 гг. как деревянные паровые фрегаты, но в ходе строительства перепроектированы в броненосцы. Слабая промышленная база в Италии и недостаток опыта строительства боевых кораблей привели к длительным срокам достройки.
Первые итальянские броненосцы «Террибиле» и «Формидабиле» сочетали малые размеры с хорошей манёвренностью. В архитектуре кораблей, построенных на французской верфи «Ла Сейн», хорошо прослеживается влияние первого мореходного броненосца Французской Империи «Глуар» и французских же броненосных батарей.
Броненосный фрегат «Ре д ’Италия»
Броненосный корвет «Реджина Мария Пиа»
Батарейный таран «Аффондаторе»
Броненосный корвет «Принчипе ди Кариньяно»
Батарейный корвет «Кастальфидардо», 1864 г.
Броненосная батарея «Формидабиле»
Броненосец «Варезе»
Броненосный таран «Аффондаторе»
Пару «Палестро» и «Варезе», спроектированную итальянским инженером Джузеппе де Лука и построенную во Франции на верфи «Ла Сейн», иногда классифицируют как броненосные канонерские лодки или корабли береговой обороны с железным корпусом. Они отличались малой скоростью и слабым вооружением при хорошем бронировании.
Кроме броненосцев имелось 7 паровых винтовых фрегатов и 3 паровых винтовых корвета, а также 8 авизо и 3 канонерских лодки.
Если комплектованию флота новыми и достаточно удачными кораблями уделялось большое внимание, и затрачивались значительные финансовые средства, то организация подготовки и структура управления были совершенно не достаточными. Хотя моральный настрой итальянских моряков на окончательное объединение нации был достаточно велик, и рядовой состав был полон решительности, существовали крупные проблемы комплектации техническими специалистами. Механики плохо знали материальную часть, и паровые машины находились в плохом состоянии. Поскольку броненосный флот создавался с нуля, то большинство экипажей требовало обучения и значительной практики как по управлению своим кораблём, так и по действиям в составе эскадры. Учения по стрельбе и совместному маневрированию не проводились, хотя для этого выделялось топливо, провиант и боеприпасы. Среди офицеров из разных, ранее независимых, областей не было единства. Постоянные конфликты за руководящие должности и привилегии не позволяли установить достаточную дисциплину даже на уровне офицерского состава, не говоря уже о простых матросах.
Во главе всего это царства анархии стоял хороший политик, но слабый духом, нерешительный и совершенно не желающий рисковать своим положением и жизнью адмирал Карло Пеллион ди Персано. Адмиралу исполнилось 59 лет, всю сознательную жизнь он служил в Сардинском флоте: участвовал в АвстроСардинской войне 1848 г., Крымской войне 1854-1855 гг., в 1859 году блокировал австрийскую Адриатику, а в 1860-м — обеспечивал действия Гарибальди на Сицилии. Особых достижений не имел, но и ничем себя не запятнал. С точки зрения итальянского короля, Персано был единственно возможным руководителем флота, и это окуазалось главной и неразрешимой проблемой.
Надо сказать, что среди итальянских офицеров были подающие надежды, но в условиях сословной Сардинской монархии у них почти не имелось шансов изменить текущее положение. Несомненно, итальянцем можно назвать нацией мореходов, и до поступления на флот большинство матросов служили моряками на торговых или рыболовных судах. Плохи были не сами итальянцы, а политическая система нового единого государства.