Мнение немцев довольно любопытно отличалось от нашего: они насчитали всего 18 бомбардировщиков, определив их тип как «СБ-2». Высота сброса бомб оценена совсем по-другому, нежели у атаковавших экипажей. По мнению летчиков, «пешки» заходили в атаку с 3500-3200 м, а бомбометание осуществляли с 2300 м. Немцы считали, что все смертоносные подарки были скинуты с горизонтального полета на высоте 5600 м. Вокруг корабля упало около 50 бомб. Советские самолеты вели обстрел из бортового оружия. Именно с его помощью был достигнут кое-какой успех: один член экипажа «Ниобе» получил тяжелые ранения, еще четверо — легкие. Никакого ущерба кораблю или стоявшим в Котке и участвовавшим в отражении налета тральщикам М-15, М-19 и М-30 нанесено не было. М-19 заявил один самолет сбитым, второй считался сбитым предположительно. В реальности советские самолеты тоже не имели никаких потерь, кроме ранения одного летчика после попадания в его машину зенитного снаряда. Можно считать, что первая схватка завершилась со счетом 1:1. После налета «Ниобе» перешел в Восточную гавань Котки, погрузил уголь у пристани и встал на рейде в точке 60°28’55” с.ш., 26°57’37” в.д.
Зенитный крейсер «Ниобе» выходит в море
Вид на ют «Ниобе». Хорошо видны позиции зенитных орудий и автоматов, а также кормовой дальномерный пост
Броненосец береговой обороны «Вяйнямёйнен». Перепутать эти два корабля было нетрудно
13 июля командующий Балтийским флотом адмирал Трибуц, озабоченный увеличением активности немцев в восточной части Финского залива, дал директиву при подходящих условиях уничтожать обнаруженные корабли врага. «Броненосец» он упоминал особо.
Все это привело к массированному, тщательно спланированному и аккуратно проведенному воздушному налету, одному из лучших для советской флотской авиации в Великой Отечественной войне. План заключался в том, чтобы штурмовики (24 Ил-2 из 47-го гвардейского штурмового авиаполка) начали действовать первыми и подавили вражеские зенитки в районе порта Котка. Затем в бой снова вступал 12-й гпбап: основная масса (22 самолета) в первой волне наносила удар по главной цели, а еще шесть Пе-2 прибывали позже, чтобы демонстративным пикированием отвлечь внимание зенитчиков от подлета на низкой высоте четверки «бостонов» (А-20 из 51-го минно-торпедного авиаполка). Ленд-лизовские машины несли основные аргументы для этого удара — восемь тонных бомб ФАБ-1000. Боезапас штурмовиков включал только мелкие бомбы и реактивные снаряды, «пешки» несли ФАБ-250 и ФАБ-100. Прикрывать ударные самолеты выслали 58 истребителей разных типов, еще 8 проводили разведку до и во время налета. Всего в операции участвовало 122 советских самолета.
Прошла она фактически без сучка и задоринки. Только одна «пешка» из двадцати девяти, стартовавших с аэродрома Борки, вернулась назад из-за технических проблем. Штурмовики эффективно подавили батареи финнов — это видно по уровню потерь, очень низкому для воздушной войны над Финским заливом. Основная группа Пе-2 сбросила бомбы с пикирования (40 ФАБ-250 и 22 ФАБ-100), отчитавшись в попадании в цель двух-трех бомб калибра 250 кг. Затем, под прикрытием атаки шестерки «пешек», прибыли «бостоны».
Три машины избрали целью «Ниобе», четвертый самолет, боясь попасть под взрывы бомб своих товарищей, атаковал стоявший у берега транспорт. В результате, в крейсер, по мнению летчиков, попало два тонных снаряда, и столько же досталось крупному пароходу (6000 т). Когда наши самолеты ушли домой, вражеский корабль дымил и тонул с сильным креном на правый борт. Потери составили один «бостон», взорвавшийся в воздухе.
Все это, по большей части, давно известные факты. Теперь рассмотрим, как видели налет наши противники.
«Ниобе» с кормы
Схема авианалета 16 июля 1944 г. из Журнала боевых действий 3-й флотилии тральщиков
По мнению командира крейсера, его корабль был атакован огромными полчищами вражеских ударных самолетов, число которых он легко увеличил в два раза: 52 Пе-2, 42 Ил-2 и 8 «бостонов». При этом число сопровождающих их истребителей, наоборот, намного преуменьшили — всего 30 ЛаГГов. В результате, общее число практически совпало с реальным. Первыми были замечены именно истребители, подлетевшие с северо-востока — вероятно, это была группа Ла-5, которая должна была отсечь от бомбардировщиков вражеские истребители. По мере прибытия новых групп самолетов, крейсер переносил огонь на них. К сожалению, немцы практически не фиксировали точное время попаданий и получения повреждений, поэтому трудно понять, кто и когда добивался успеха. Из анализа отчета получается, что первые из атаковавших пикировщиков смогли попасть в платформу тяжелого орудия № 7 (центральная кормовая позиция). Вся прислуга была убита и ранена, а ствол вместе с лафетом вырвало и выбросило за борт. Система управления огнем тоже прекратила работу. Судя по силе воздействия, это была ФАБ-250. Сразу после этого две или три бомбы, сброшенные другой «пешкой» (или звеном) прилетели в носовую часть крейсера, где вывели из строя тяжелое орудие № 4 (носовое левого борта), выкосили всех людей и уничтожили систему управления огнем. Таким образом, практически в один момент корабль лишился обеих важнейших для ведения боя систем. Руководителям зенитного огня (кормовой и носовой групп) пришлось дальше пытаться перекричать стрельбу и взрывы с помощью мегафонов. Уцелевшие орудия продолжали вести огонь, фактически, самостоятельно. Вокруг «Ниобе» упало большое количество бомб, поражавших экипаж осколками и повреждавших материальную часть. При этом командир отмечает, что много самолетов сбрасывали смертоносный груз далеко от цели, над городом, или вообще отворачивали с курса. Скорее всего, это были штурмовики, которые просто имели другую задачу.
Еще одна группа «пешек» смогла поразить крейсер двумя бомбами в центральной части корабля. Они пробили вентиляционные шахты машинного отделения и вызвали течи в левом борту. Наконец, две последние бомбы упали в средней части, в район шлюпбалок левого борта. Причиненные ими повреждения ограничивались верхней палубой.
Аэрофотоснимки атаки на «Ниобе» 16 июля 1944 г.
До этого момента командир не зафиксировал в отчете каких-то фатальных повреждений, крена или другой угрозы существованию корабля. В 17:03 по времени, наконец, зафиксированному на «Ниобе», над лесом на южной части о-ва Хиетаненсаари появились четыре самолета типа «бостон», летевших очень низко. По ним немедленно открыли огонь, но почти сразу самолеты сбросили свои снаряды, которые противник определил как торпеды или «торпедобомбы». Две из них попали, и весь корабль вздрогнул от взрывов, а вода взметнулась в небо на значительную высоту. Сразу после взрывов «Ниобе» стал крениться на правый борт все сильнее и сильнее. Наконец, в этот момент, уже после пролета «бостонов», крейсер штурмовали несколько Ил-2. Они поливали корабль пулями и снарядами, а также добились последнего попадания бомбой — между тяжелым орудием № 8 и «фирлингом». 105-мм зенитка этим взрывом была выведена из строя, но без всяких драматических эффектов вроде выбрасывания ствола за борт. Бомба явно была небольшого калибра.