Тем не менее, поначалу оно помогло. В 19.25, выстроившись в цепочку, десять торпедоносцев начали атаку. Когда самолёты приблизились на расстояние около 4000 ярдов, итальянцы открыли плотный заградительный огонь, дополненный «стеной всплесков» от снарядов тяжёлых орудий. В сочетании с дымовыми завесами эти меры оказались эффективны. Атакующие не выдержали - на дистанции 3000 ярдов Сонт повернул вправо, надеясь вывести группу в атаку с другого направления, однако в итоге его самолёты в итоге рассеялись и выполняли повторные атаки уже индивидуально, с разных направлений. Лейтенант Торренс-Спенс так описал свою попытку:
«Все итальянские корабли ставили дымовую завесу. Когда я попал в дым, я ничего не мог видеть, и не имел понятия ни о том, в каком строю движется противник, ни о том, где находятся важные цели, и я не могу представить, как с этим разбирались другие. Поэтому я поднялся на высоту около 3000 футов, откуда смог увидеть противника и найти немного пространства для того, чтобы спикировать и атаковать одну из главных целей».
Большая часть торпедоносцев «Формидэбла» атаковала цель с правого борта, и, как минимум один - с левого борта. Так же слева вышел в атаку и суб-лейтенант Киггел, второй пилот 815-й эскадрильи. Он сумел сбросить торпеду на расстоянии 900 - 1000 ярдов, примерно в 100 ярдах от дымовой завесы.
К 19.35 только два самолёта - «альбакор» суб-лейтенант Уильямса и «суордфиш» Торренс-Спенса - не избавились от торпед. В 19.45 Уильямс с правого борта атаковал противника, Торренс-Спенс выполнил свою атаку в 19.50. В 19.46 в центральный крейсер правой колонны, «Пола», попала торпеда, скорее всего, сброшенная Уильямсом. Впрочем, существует версия о том, что успеха добился герой Таранто Торренс-Спенс. Версию эту выдвинул сам командир 815-й эскадрильи:
«Я выбрал крейсер типа «Пола», рядом с которым был небольшой промежуток внутри завесы, спикировал в этот промежуток и послал «лосося» в цель! Считается, что «Полу» поразили «альбакоры», но я в это не верю! Прошло уже, вероятно, десять минут после атаки «альбакоров», и итальянцы, вероятно, считали, что всё уже закончилось».
После этой атаки на базу в Малеме отправились не только самолёты 815-й эскадрильи, но и торпедоносцы «Формидэбла»: ночная посадка на авианосец требовала использования прожекторов, которые могли выдать положение флота Каннигхема итальянцам. Между 21.00 и 23.00 девять самолётов успешно сели на аэродром. Израсходовавший топливо «альбакор» лейтенанта Уильямса сел на воду в проливе Китера, экипаж подобрал эсминец «Джюно».
В результате попадания авиационной торпеды потерял ход тяжёлый крейсер «Пола». Задачу эксплуатации и развития этого успеха должны были решать уже надводные корабли. В 16.44 крейсера Придхем-Уиппела, с 12.30 двигавшиеся в авангарде главных сил на расстоянии около 15 миль, получили приказание установить контакт с противником. Двигаясь 30-узловым ходом, к 19.30 они приблизились к итальянцам на расстояние, достаточное для того, чтобы наблюдать за атакой торпедоносцев, по оценке Придхем-Уиппела - примерно в 12 милях от «Ориона». Главные силы Каннигхема - 3 линкора и авианосец в сопровождении 12 эсминцев 2-й, 10-й и 14-й флотилий - находились на расстоянии около 60 миль к востоку-юго- востоку от итальянцев. Ночной план действий британцев предусматривал поиск и атаку итальянского линкора силами 2-й и 14-й флотилий, и, в случае необходимости, последующее вмешательство в бой линейных кораблей.
Поскольку с наступлением темноты Придхем-Уиппел ещё не успел установить надёжный визуальный или радиолокационный контакт, успех ночных действий зависел от точности информации, полученной от самолётов. Разведчик 4F, взлетевший с «Формидэбла» ещё в 14.00, по- прежнему держал контакт. В 19.50 он отправил сообщение о том, что большая часть итальянского флота изменила курс на 220°, а линейный корабль потерял ход - эта радиограмма не была принята на кораблях.
Заняв позицию на высоте 2 000 футов на расстоянии 4 миль позади итальянского флота разведчик «Уорспайта» так же наблюдал за ходом торпедной атаки. Последним его сообщением, принятым на флагмане, стала радиограмма от 19.30 - противник движется курсом 230°, скорость 15 узлов.
Наконец, в 19.20 в район боя прибыл «суордфиш» с «Формидэбла» - последний взлетевший в этот день с авианосца самолёт. Однако сообщение об установлении контакта было единственным, которое услышали на кораблях. «Суордфиш», сменивший самолёт 4F, до 20.10 держался над «Полой» - причём экипаж был уверен, что видит линкор. В 21.00 этот самолёт при попытке достичь аэродрома Малеме разбился в бухте Суда, экипаж был спасён.
Таким образом, после 19.30 на кораблях Каннигхема не приняли ни одного сообщения от самолётов. Этот факт так и не получил объяснения, поэтому трудно сказать, кто именно ошибался - экипажи самолётов, или радисты кораблей. Так или иначе, отсутствие информации о результатах вечерней атаки торпедоносцев сыграло ключевую роль в дальнейшем развитии событий. Кроме того, в сообщениях, до 19.30 полученных от разведчика «Уорспайта», указывалось, что противник движется со скоростью 14-15 узлов, хотя на самом деле «Витторио Венето» уже держал 19. В результате Каннигхем не смог взять главный приз: посланные на поиск итальянского линкора 2-я и 14-я флотилия эсминцев прошли за кормой «Витторио Венето».
Fie нашёл линкор и Придхем-Уиппел. В 20.37 «Орион» смог установить радиолокационный контакт с «Полой». В 21.11 Каннигхем, получив сообщение о контакте, двинулся с главными силами к «Поле». В это же время к потерявшему ход крейсеру приближались корабли, отправленные Якино на помощь - два других крейсера 1-й дивизии, «Зара» и «Фиуме», а так же 4 эсминца. В 22.03 «Вэлиент» установили радиолокационный контакт с противником, и в последовавшем бою все 3 итальянских крейсера, а так же 2 эсминца, были потоплены. Британцы потерь не понесли.
Действия британской палубной авиации во время сражения у Матапана едва ли можно назвать оптимальными. Наибольшие нарекания вызывает организация разведки. Некоторые замечания, касающиеся провала утреннего поиска, были сделаны выше. К ним, следует добавить ещё одно, возможно, главное. В предложенной Каннигхемом диспозиции, когда соединение «В» находилось в зоне поиска палубной авиации, необходимым было информирование экипажей самолётов о положении авангарда и организация связи разведчиков с крейсерами, чего не было сделано.
На протяжении всего сражения имели место проблемы со связью. Рискнём предположить, что в конечном итоге эти проблемы спасли «Витторио Венето». После 19.30 флот не получил от самолётов-разведчиков ни одного сообщения, в то время как их предыдущие донесения содержали ошибки в определении скорости противника, из-за которой назначенный эсминцам район ночного поиска оказался на 20-30 миль удалён от истинного положения итальянского линкора.
Не менее важным был первый случай потери связи: вылетевший вместе с первой ударной волной «суордфиш» наблюдения (Duty J) так и не смог отправить на авианосец ни одного сообщения, при этом в 13.05 он установил контакт с итальянским линкором. Напомним, что в это время на флотом в ожидании указаний барражировала вторая ударная волна «Формидэбла», а на борту авианосца находились 6 «альбакоров», вернувшихся из первой атаки. Каннигхем, не имевший свежей информации о противнике, приказал «Формидэблу» подготовить новую группу разведчиков. Если бы Duty J смог связаться с авианосцем, то между 14.00 и 14.30 в воздух могли подняться не 3, а 6 «альбакоров» - причём с торпедами. Эта, третья, ударная группа могла атаковать «Витторио Венето» вскоре после атаки второй группы, в те самые 40-50 минут, когда получивший торпедное попадание итальянский флагман стоял без хода.