Первые прототипы вооружались стабилизированной в двух плоскостях нарезной пушкой «Тип 83» со стволом длиной в 51 калибр. Затвор - вертикальный клиновый. Длина отката - 300 мм. Эффективная дальность стрельбы до 2000 м. Орудие способно вести огонь всеми выпускаемыми в Китае типами 105-мм танковых боеприпасов. Вес бронебойного подкалиберного снаряда 5,8 кг, начальная скорость - 1500 м/с.
Боекомплект - 46 унитарных выстрелов. С орудием был спарен 7,62 мм пулемет «Тип 59 Т» (аналог советского СМГТ). На турели над люком заряжающего установлен 12,7-мм зенитный пулемет «Тип 54» (аналог ДШКМ). По бокам башни разместили по 4 дымовых гранатомета.
Танк оснастили системой управления огнем ISFCS-212, включающую комбинированные прицелы наводчика и командира, встроенным лазерным дальномером и цифровым баллистическим вычислителем. Поле зрения наводчика получило независимую стабилизацию, а баллистический вычислитель автоматически анализировал различные параметры, включая угол наклона цапф пушки и информацию от атмосферных датчиков. Это позволяло вести стрельбу на ходу по неподвижным и движущимся целям с высокой точностью.
В качестве силовой установки использовали дизельный двигатель мощностью 730 л.с. Танк развивал максимальную скорость по шоссе до 57 км/ч. Запас хода - около 500 км, но мог быть увеличен при использовании в качестве дополнительных баков двух бочек на корме ёмкостью по 200 литров. Трансмиссию и ходовую часть с шестью опорными катками заимствовали у танка «Тип 88». Гусеница снабжалась резино-металлическими шарнирами и асфальтоходными башмаками. Для повышения уровня защищенности ходовой части по бортам разместили резино-тканевые экраны.
Серийное производство машины началось в 1991 году. Вскоре появилась модификация «Тип 85-1», отличающаяся наличием на орудии теплоизоляционного кожуха и измененной компоновкой надгусеничных полок, которые прикрыли дополнительной броней. Также несколько увеличилась ёмкость внешних топливных баков.
Обе модификации выпустили малой серией. Китайские конструкторы продолжали совершенствовать машину, создавая конкурентоспособный экспортный образец. Впервые модификацию «Тип 88-II» продемонстрировали в 1989 году на выставке вооружений в Дубае. В связи с изменением расположения системы охлаждения и добавлением внутренних кормовых топливных баков пришлось приподнять крышу моторно-трансмиссионного отделения. Двигатель остался прежним, но по причине роста массы, удельная мощность снизилась до 18,25 л.с./т. Ходовая часть полностью соответствовала «Тип 85-1».
Несколько изменилось бронирование башни. Лобовые модули получили специальные кронштейны для быстрой замены.
Для подготовки пакистанских танкистов разработали модификацию «Тип 85-IIА». На танке установили интегрированную в систему управления огнем специальное оборудование для тренировки экипажей «Weston Simfire 2». Оно позволяет производить имитацию выстрела и оценивать его эффективность.
Следующим этапом стало создание модификации «Тип 85-IIМ», которую оснастили новой 125-мм гладкоствольной пушкой и автоматом заряжания. Экипаж, в результате, сократился до 3 человек.
Испытания новой машины завершились в 1992 году и вскоре приступили к серийному производству. Танк, в первую очередь, предназначался для экспорта в Пакистан, и лишь после этого его планировали принять на вооружение китайских вооруженных сил.
Сначала Китай поставлял узлы и агрегаты, которые собирались на заводе компании «Taxila». Но постепенно Пакистан освоил самостоятельное производство броневых корпусов и башен. Всего на вооружение пакистанской армии поступило 275 танков этого типа. Машина получила наименование «Тип 85-IIАР». В настоящее время производство всех модификаций танка «Тип 85-IIМ» завершено.
Боевая масса возросла до 41 тонны. Лобовая часть башни и корпуса получили комбинированное бронирование.
Принципиально изменились вооружение и компоновка боевого отделения. Установленная на танк 125-мм гладкоствольная пушка по своим характеристикам очень близка к советской 2А46. Дальность прямого выстрела бронебойным подкалиберным снарядом - 2500 м. Стабилизатор вооружения скопировали с советского образца 2Э28 «Сирень». Он позволяет вести с ходу достаточно точную стрельбу по движущимся целям. Электрогидравлические приводы наведения дублированы для командира и наводчика. На случай выхода их из строя сохранили возможность ручного наведения.
Пакистанский танк «Тип-85-IIAP» на параде
Танк «Тип 85-IIМ» демонстрирует возможности термодымовой аппаратуры
Танки «Al-Bashier» армии Судана на параде в Хартуме по случаю Дня Независимости 31 декабря 2008 года
Китайская промышленность освоила и выпуск боеприпасов к новому орудию. В состав боекомплекта вошли кумулятивный, бронебойный подкалиберный и осколочно-фугасный снаряды. Заряжание - раздельно-гильзовое. Гильза - частично сгорающая (с несгорающим поддоном).
Введение автомата заряжания позволило увеличить скорострельность до 6-8 выстрелов в минуту, причем эта величина не зависит от степени утомления заряжающего. Боекомплект орудия - 42 выстрела. В механизированной укладке карусельного типа, расположенной над поликом башни, разместили 22 выстрела. Кассеты со снарядами и зарядами - горизонтальные, двухъярусные. В укладках внутри корпуса танка разместили ещё 20 выстрелов. Система улавливания и выброса поддонов гильз значительно снизила загазованность боевого отделения. Лючок для автоматического выброса поддонов разместили в задней части крыши башни между двумя люками.
Для перезарядки орудие следует поднимать на фиксированный угол возвышения, равный примерно 5,5°. На случай выхода из строя автоматики предусмотрена возможность ручного заряжания, но оно является крайне трудоемким, и в этом случае скорострельность не превышает 1-2 выстрелов в минуту.
Вспомогательное вооружение представлено спаренным с пушкой 7,62-мм пулеметом «Тип 59-Т» и установленный на штыревую турель перед люком командира 12,7-мм пулемет «Тип 54». Такой способ установки позволяет вести огонь только в переднем секторе, поэтому на танках «Тип 85-IIМ» более поздних серий появилась поворотная турель с облегченным станком и разработанный компанией «Norinco» специально для установки на экспортную бронетехнику 12,7-мм пулемет W85.
Для установки дымовых завес предназначены распложенные по бокам башни два блока дымовых гранатометов (по 6 штук) и термодымовая аппаратура. В систему управления огнем ISFCS-212 внесли изменения с применением западных технологий.
Двигатель остался прежним, но появилась сведенная с ним в единый блок полуавтоматическая трансмиссия западного производства. Замена силового блока в полевых условиях занимает около 40 минут. Общий запас топлива во внешних и внутренних баках увеличили до 1400 л. Это позволило, согласно заявлению производителя, увеличить запас хода до 700 км.
В настоящее время 10 танков «Тип 85-IIМ» состоят на вооружении армии Судана под наименованием Al-Bashier. По отзывам военных, особых нареканий в эксплуатации они не вызывают. Иногда встречаются жалобы на низкое качество боеприпасов и несоответствие некоторых креплений. Китайцы обеспечили хорошее сервисное обслуживание, поэтому с этими недостатками суданские экипажи легко мирятся. Имеются сведения, что в 2012 году китайские танки уничтожили несколько Т-72, состоящих на вооружении армии Южного Судана.
Существовала ещё опытная модификация «Тип 85-III», оснащенная навесной динамической защитой типа FY китайской разработки и новым двигателем мощностью 1000 л.с., что увеличило максимальную скорость до 65 км/ч.