Победителя в соревновании Министерство авиации определило в январе 1938 г., причем совершенно волюнтаристским образом. Его чиновники рассудили: поскольку фирма «Хоукер» занята внедрением в серию «Харрикейна» и разработкой перспективного истребителя «Торнадо» (в производство, впрочем, так и не попавшего), существует высокая вероятность, что при создании палубного истребителя она не уложится в сроки. Поэтому проектирование поручили «Фэйри». При этом Министерство авиации совершенно не смутил тот факт, что и эта фирма не страдала отсутствием работы - на ней завершалась постройка прототипа торпедоносца «Альбакор» и начиналось проектирование будущей «Барракуды». «Фэйри» располагала двумя готовыми прототипами самолета, созданного по спецификации P.4I34. Один из них (К7555), впервые поднявшийся в воздух 19 апреля 1937 г. и применявшийся для отработки изменений, необходимых для бомбометания с пикирования, должен был послужить прообразом нового истребителя.
16 апреля 1938 г. фирме передали тактико-технические требования к новому самолету, получившие индекс 0.3/38.
Они предусматривали создание одномоторного моноплана с убирающимся шасси. Экипаж должен был состоять из двух человек - в Адмиралтействе были свято убеждены, что палубный самолет должен иметь на борту отдельного штурмана-радиста, поскольку только такое решение может гарантировать возвращение машины на авианосец в сложных метеоусловиях. Учитывая тогдашний уровень развития средств радионавигации, подобные рассуждения имели смысл. Но, с другой стороны, и в США, и в Японии отдавали преимущество одноместным палубным истребителям.
Введение в состав экипажа второго члена неминуемо вело к увеличению размеров и массы самолета, а, следовательно, снижению скорости и скороподъемности по сравнению с одноместными истребителями-монопланами вероятных противников. Но Адмиралтейство получило заверения со стороны Министерства авиации, что-де в пределах досягаемости скоростных самолетов берегового базирования британские корабли будут надежно прикрыты истребителями Королевских ВВС... Поразительная недальновидность, но именно в силу этой концепции новому палубному истребителю ставилась задача борьбы лишь с дальними разведчиками, способными добраться до авианосного соединения за пределами «зонтика» истребителей берегового базирования. Таким образом, ключевым требованием для нового самолета стала большая продолжительность полета - 6 часов на скорости 222 км/ч (патрулирование) или 3 часа на скорости 281 км/ч (сопровождение). Максимальная скорость должна была составлять 426 км/ч на высоте 3050 м. В качестве силовой установки выбрали 12-цилиндровый двигатель жидкостного охлаждения «Роллс-Ройс» «Мерлин» Н с трехлопастным винтом «Ротол».
Адаптации планера исходного самолета, разработанного по требованиям Р.4/34, к условиям палубного базирования включала уменьшение размаха крыла и установку механизма складывания его консолей, усиление конструкции фюзеляжа, установку узла крепления на катапульте и посадочного гака. Кроме того, несколько доработали кабину экипажа, а в состав оборудования ввели надувную спасательную шлюпку.
Вооружение 0.3/38 соответствовало стандартам новых истребителей Королевских ВВС - восемь 7,7-мм пулеметов «Браунинг» в крыле. Кроме того, предусматривалась подвеска на подкрыльевых узлах пары 250-фунтовых (113,5-кг) авиабомб. Оборонительное вооружение, в отличие от Р.4/34, отсутствовало.
Предполагалось, что новый истребитель будет использоваться и в поплавковом варианте - требования 0.3/38 предусматривали применение съемного поплавкового шасси, установка которого должна осуществляться силами четырех человек в течение не более двух часов.
В начале мая 1938 г. фирма «Фэйри» подтвердила свою готовность модифицировать изделие в соответствии с требованиями Адмиралтейства и Министерства авиации. И практически сразу же, не имея даже рабочего проекта, фирма получила контракт на поставку 127 истребителей! Тогда же самолету присвоили наименование «Фулмар». Времена были неспокойные, и в сентябре 1938 г., во время Мюнхенского кризиса, заказ увеличили практически вдвое - до 250 единиц.
Предсерийный «Фулмар» Мк.1
Первоначально предполагалось, что поставки серийных «Фулмаров» начнутся в сентябре 1939 г. Но ещё за год до срока стало очевидно, что фирма не справится с заданием ввиду загруженности проектированием и постройкой «Альбакора» и «Барракуды». Новым сроком начала поставок стал март 1940 г., когда должен был стать в строй новый завод «Фэйри» в Хитон Чэпел (пригород Стокпорта). В качестве компенсации фирма обещала наладить выпуск со среднемесячным темпом 25 машин вместо предполагавшихся поначалу восьми. Адмиралтейство же вынуждено было пойти на очередной паллиатив, срочно заказав одноместные бипланы «Си Гладиатор» - палубную модификацию известного истребителя фирмы «Глостер».
Первые два самолета «Фулмар» Mk.l, эфемерно обозначаемые как «предсерийные прототипы» (N1854 и 1855) были готовы в конце 1939 г. Первый из них вышел на летные испытания 4 января 1940 г. На этой машине стоял нестандартный мотор «Мерлин» RM3M (модификация серийного «Мерлина» III), снабженный нагнетателем и развивавший максимальную мощность на высоте 2300 м. Испытания второго задерживались из-за отсутствия штатного мотора «Мерлин» VII (1080 л.с.), и в воздух он впервые поднялся лишь 6 апреля. 3 мая обе машины передали в испытательный центр в Боскомб Дауне. Испытания там заняли всего неделю - ведь уже шла война. «Фулмар» показал себя легким в управлении, устойчивым в воздухе и маневренным самолетом, но вот показатели скорости, скороподъемности и потолка не дотягивали даже до весьма скромных требований спецификации 0.3/38. Дальность полета соответствовала требованиям.
Третий экземпляр (N1856) в день начала германского «блицкрига» на Западе 10 мая 1940 г. передали испытательному центру авиации Королевского флота в Ли-он-Соленте. Здесь самолет опробовали на «палубе авианосца», нарисованной на ВПП аэродрома. 3 июня этот же экземпляр выполнил первые взлеты и посадки с авианосца «Илластриес» - новейшего корабля этого класса в Королевском флоте.
Самолеты N1857 и 1858 изначально предполагалось выполнить в поплавковом варианте. Но поскольку установка поплавков снизила бы и так невысокие скоростные характеристики машины, от этой идеи отказались. «Фулмар» так и не стал «водоплавающим», а эту пару выполнили в обычном колесном варианте.
Хотя самолет и не дотягивал до современных требований, Королевский флот остро нуждался в палубных истребителях. 21 мая 1940 г. было одобрено полномасштабное производство «Фулмаров», и уже до конца месяца заказчик получил 6 серийных самолетов. В июне сдали 12 машин, в июле - 20, а в августе был достигнут проектный темп выпуска - 25 самолетов. И хотя в сентябре производство несколько уменьшилось до 20 единиц, Адмиралтейству удалось отстоять место «Фулмара» в перечне приоритетных самолетостроительных программ (что было делом нелегким - ведь устанавливавшиеся на «Фулмары» моторы «Мерлин» остро требовались и для «Харрикейнов», и для «Спитфайров»). В итоге выпуск снова возрос до 27 самолетов в октябре и 29 в ноябре. Весь первый заказ на 250 машин был выполнен к середине 1941 г. В это число вошли самолеты с номерами N1854-1893, 1910-1959, 1980-2016, 3394-4043, 4060-4100 и 4116-4147.
Во многих исследованиях все самолеты первого заказа относятся к модификации Mk.l, но это не соответствует действительности. Ещё летом 1940 г. началась проработка усовершенствованного варианта «Фулмара» с мотором увеличенной мощности - благодаря этому предполагалось повысить летные данные машины. Но в металл эта идея была воплощена лишь под конец года, когда 155-й серийный самолет (N4021) получил двигатель «Мерлин» XXX. Впервые поднявшийся в воздух 21 января 1941 г. самолет отличался от стандартных «единичек» формой радиатора под носовой частью фюзеляжа, по бокам которого находились плоские воздухозаборники карбюратора. Решение было далеко не идеальным - мотор, изначально предназначенный для торпедоносца «Барракуда», был оптимизирован для малых высот, развивая максимальную мощность 1300 л.с. на высоте до 350 м. Выше 2 км его мощность существенно падала. Прирост летных данных был незначителен: скорость увеличилась с 412 до 424 км/ч, скороподъемность - с 5,77 до 7,8 м/с. При этом, несколько уменьшилась дальность полета.