В ходе сближения линейных флотов палубная авиация должна была атаковать обнаруженные корабли противника. Любопытен порядок выбора целей для атак с воздуха в этой фазе (п. 224). Приоритетными были авианосцы[**Этот приоритет во многом был заслугой адмирала Чарльза Форбса, командующего Флотом Метрополоии в 1938-1941 гг.], что, безусловно, подчёркивает осознание ценности этих кораблей руководством британского флота. Только в том случае, если противник обладал превосходством в скорости, позволяющим ему уклониться от боя, или не имел авианосцев - целью номер один становились линкоры. Повреждения, полученные ими в результате атак самолётов, должны были заставить быстроходного противника принять нежелательный для него артиллерийский бой.
После того, как надводные корабли устанавливали визуальный контакт, действия авиации определялись следующими инструкциями:
- разведывательные полёты прекращались, самолёты, выделенные для этой цели, должны были решать задачи «наблюдения за боем»;
- в состав ударных группы включались самолёты, вооружённые торпедами, тяжёлыми или «ныряющими» В-бомбами[* B-bomb представляла собой вариант глубинной бомбы, предназначенной для нанесения повреждений подводной части корпуса корабля: её следовало сбрасывать так, чтобы она падала в воду у борта корабля-цели и взрывалась под водой у киля.] - эти средства считались единственными эффективными против линкоров и единственными, обеспечивающими решение задачи снижение скорости противника; так же рассматривалась возможность использования самолётов, способных выполнять бомбометание с пикирования;
- организацией ударных групп занимался командующий авианосцами, при этом в качестве возможной «опции» рассматривался вылет ударной группы сразу после вылета разведчиков, ещё до обнаружения главных сил противника;
- ударные группы должны были атаковать противника как можно раньше, повторные атаки должны были следовать как можно чаще;
- в том случае, когда ударная группа обнаруживала линкоры противника раньше, чем авианосцы, последние следовало атаковать только тогда, когда позиция вражеских авианосцев не была точно известна;
- истребители должны были бороться с разведчиками и корректировщиками, при отсутствии воздушного противника - атаковать вражеские эсминцы;
- катапультные самолёты следовало поднимать в воздух как можно позже, основной их задачей была корректировка артиллерийского огня, дополнительной: наблюдение за боем;
- самолёты авианосцев так же могли использоваться для корректировки огня линкоров, хотя стремление британцев к бою на «короткой» (5-10 миль) дистанции делало задачу корректировки артиллерийского огня с воздуха не такой важной.
Сброс торпеды с торпедоносца
Важная роль отводилась авианосцам в обеспечении противолодочной обороны флота на переходе морем - соответствующий раздел боевых инструкций открывался описанием действий палубной авиации. Были предусмотрены два типа противолодочных патрулей:
- дальний, на расстоянии до 20 миль впереди завесы эсминцев; патрульный самолёт должен был атаковать подводные лодки на поверхности и как минимум заставить их погрузиться до того, как они обнаружат надводные корабли;
- ближний, между завесой эсминцев и охраняемыми кораблями; в этом случае задачей самолёта было уничтожение лодки в подводном положении, обнаруженной сонарами эсминцев.
Предполагалось, что дальний патруль является более эффективным. Использование авианосных самолётов для противолодочного патрулирования было желательным, но не обязательным. Использование для тех же целей катапультных самолётов не предполагалось.
Серьёзной помощи в борьбе с воздушной угрозой от авианосцев не ждали. Считалось, что базовые самолёты всегда будут качественно превосходить самолёты палубные (п. 58). Красноречива и последовательность, в которой перечислены средства противодействия воздушной угрозе: «атакам самолётов можно противопоставить артиллерийский огонь, манёвр и патрули истребителей» (п. 61). Из двадцати трёх пунктов раздела, посвящённого ПВО, только один, последний, содержал рекомендации по использованию истребителей.
Отдельный раздел был посвящён защите самих авианосцев на переходе морем. Считалось, что защита от атак с воздуха могла быть обеспечена включением авианосца в колонну линейных кораблей (которые обеспечивали защиту своей зенитной артиллерией) или выделением пары крейсеров с сильным зенитным вооружением. Для противолодочной обороны авианосца, маневрирующего отдельно, считалось необходимым выделить дивизион эсминцев. В том случае, когда дефицит крейсеров и эсминцев требовал совместного маневрирования авианосца и линкоров, первый должен был занимать место в линии сразу за адмиральским кораблём для облегчения взлётно-посадочных операций - командир авианосца должен был информировать адмирала о том, какой курс и скорость необходимы для выполнения взлёта и посадки самолётов, а так же о времени взлёта/посадки самолётов, после чего адмирал выполнял соответствующий манёвр.
В целом авианосец рассматривался как ценная и неотъемлемая часть линейного флота - в разделах, посвящённых «малым операциям», палубная авиация практически не упоминается. При этом ведущая роль линкоров не подвергалась сомнениям. Авианосец был ценным дополнением к линкорам, обеспечивающим поиск и слежение за противником, предварительное ослабление и уменьшение скорости противника, а так же завоевание господства в воздухе и нейтрализацию вражеской палубной авиации.
Бой у Калабрии (или Пунта-Стило, как называют его итальянцы) стал результатом совпадения по времени двух крупных конвойных операций, организованных противниками в начале июля. Итальянцы предприняли первую масштабную переброску войск в Ливию, для прикрытия которой в море вышли практически все наличные силы флота (см. таблицу 1).
Британцы, в свою очередь, собирались вывезти с Мальты беженцев и материалы под прикрытием основных сил Средиземноморского флота (табл. 2). План операции, разработанный штабом Каннигхема, предусматривал раздельное движение трёх отрядов в центральную часть Средиземного моря. К 16.00 9 июля соединения «А», «В» и «С» должны были занять позиции в 60, 100 и 180 милях к востоку от мыса Пассеро (юго-восточная оконечность Сицилии), и в это же время два конвоя (быстроходный с беженцами, тихоходный с материалами) должны были покинуть Мальту в сопровождении 7 эсминцев (2 уже находились на Мальте, ещё 5 должны были быть выделены из соединения «С»). Предполагалось, что вечером 9 июля самолёты «Игла» смогут атаковать итальянские корабли в сицилийском порту Аугуста, а на следующий день была запланирована диверсия в западной части Средиземного моря: самолёты с авианосца «Арк Роял», действующего в составе соединения Н (2 линкора, 1 линейный крейсер, 3 крейсера, 18 эсминцев), должны были атаковать Кальяри на Сардинии.
Авианосец «Игл»
| Таблица 2. Тактическая организация британского флота в операции МА5 | ||
|---|---|---|
| Соединение | Командующий | Состав |
| «А» | Контр-адмирал Тови | 7-я дивизия крейсеров: «Орион» (флаг), «Нептун», «Сидней», «Глостер», «Ливерпуль».1 эсминец |
| «в» | Адмирал Каннигхем | Линкор «Уорспайт»5 эсминцев (14-й дивизион) |
| «С» | Контр-адмирал Придхем-Уиппел | Линкоры «Роял Соверен» (флаг), «Малайя»Авианосец «Игл»11 эсминцев (2-й дивизион) |