| Таблица 1. Тактическая организация итальянского флота при проведении конвоя | ||
|---|---|---|
| 1-я эскадра (адмирал Кампиони, флаг на линкоре «Джулио Чезаре») | ||
| 5-я дивизия | контр-адмирал Бривонези | линкоры «Джулио Чезаре», «Конте ди Кавур» (флаг), 4 эсминца |
| 4-я дивизия | контр-адмирал ди Моринодо | крейсера «Альбертико да Барбиано» (флаг), «Альберти ди Джуссано», «Луиджи Кадорна», «Армандо Диас»8 эсминцев (14-й, 15-й и 16-й дивизионы) |
| 8-я дивизия | Контр-адмирал Леньяни | Крейсера «Дука дель Абруцци» (флаг), «Джузеппе Гарибальди» 4 эсминца (8-й дивизион) |
| 2-я эскадра (вице-адмирал Паладини, флаг на крейсере «Пола ») | ||
| 1-я дивизия | Контр-адмирал Матеуччи | Крейсера «Зара» (флаг), «Фиу-ме», «Гориция»4 эсминца (9-й дивизион) |
| 3-я дивизия | Контр-адмирал Каттанео | Крейсера «Тренто» (флаг), «Больцано»4 эсминца (11-й дивизион) |
| 7-я дивизия | Контр-адмиал Сансонетти | Крейсера «Эйдженио ди Савойя» (флаг), «Дука д’Аоста», «Мицуо Аттендоло», «Раймондо Монте куколли»4 эсминца (13-й дивизион) |
Авианосец «Игл», имевшийся в распоряжении командующего Средиземноморским флотом, не относился к числу новых и первоклассных кораблей. Перестроенный из корпуса заказанного чилийцами линкора «Альмиранте Кохрейн», «Игл» вступил в строй в 1924 г. и прошёл модернизацию в 1931-1932 гг. Достаточно крупный (полное водоизмещение превышало 26 000 т), «Игл», тем не менее, имел небольшой ангар: штатная авиагруппа корабля летом 1940 г. включала всего 18 торпедоносцев «Суордфиш»[* Официально «суордфиш» классифицировался как «торпедоносец-корректировщик-разведчик» (Torpedo Spotting Reconnaissance, T.S.R ), и это название гораздо более полно отражает набор «обязанностей» знаменитого самолёта.]. Другим недостатком была невысокая скорость (24,5 узла на сдаточных испытаниях и, вероятно, не более 22-23 узлов в 1940 г.) Во-первых, это создавало проблемы при совместных действиях с линкорами: для подъёма самолётов авианосец должен был двигаться против ветра, и, если при этом он отставал от других кораблей, то восстановить позицию было непросто. Во-вторых, это усложняло взлётно-посадочные операции: при общей длине полётной палубы около 650 футов её полезная длина составляла 550 футов, и для того, чтобы в воздух могли взлететь хотя бы 9 размещённых на палубе «суордфишей» с торпедами (одна эскадрилья), требовался встречный ветер в 4-5 узлов. В штиль число самолётов, которые могли стартовать с «Игла» за один приём, было меньше.
Адмиралтейство здраво оценивало возможности корабля: первые шесть месяцев войны авианосец провёл на второстепенном направлении, в Индийском океане, занимаясь поиском немецких рейдеров в компании крейсеров «Корнуолл» и «Дорсетшир». Пилоты 813-й и 824-й эскадрилий получили практику в разведывательных полётах и противолодочном патрулировании, однако опыта действий против боевых кораблей в открытом море у них не было.
В апреле 1940 г., с началом Норвежской операции, ситуация изменилась. Адмиралтейство отозвало в воды метрополии находившийся ранее в Средиземном море «Глориес», заменить его пришлось «Иглу». Авианосец прибыл в Александрию 27 мая 1940 г. Спустя две недели в войну вступила Италия: боевые действия на Средиземном море начались. В июне «Игл» совершил три выхода в море. В последний день месяца, когда флот Каннигхема возвращался из похода в Эгейское море, самолёт 824-й эскадрильи обнаружил и атаковал итальянскую подводную лодку.
Более серьёзный опыт получила 813-я эскадрилья. 5 июля она была переброшена на аэродром Сиди Барани, и той же ночью «суордфиши» нанесли удар по итальянским кораблям и судам в Торбруке: семь из девяти самолётов сумели сбросить торпеды в гавани, итальянцы потеряли эсминец «Зеффиро» и транспорт «Манцони» потопленными, эсминец «Эуро» и транспорты «Серенитас» и «Лигурия» поврежденными. Британцы потерь не понесли.
Адмирал Кампиони
Потопленные в гавани Тобрука итальянский эсминец «Зеффиро» (на переднем плане) и транспорт «Манцони» (отмечен стрелкой). За ним виден стоящий на якоре крейсер «Сан-Джорджио»
Адмирал Каннигхэм на палубе линкора «Уорспайт». На заднем плане виден авианосец «Игл»
Развёртывание итальянских сил началось вечером 6 июля. Из Неаполя вышли в море транспорты с войсками в сопровождении 2 крейсеров, 4 эсминцев и 4 миноносцев. Ещё один транспорт в сопровождении пары миноносцев вышел из Катаньи на следующий день и присоединился к конвою уже в пути. Остальные силы, обеспечивающие дальнее прикрытие конвоя, так же покинули базы 7 июля.
Тем же вечером отправились в поход британцы. Уже после выхода в море соединения «С» самолёты 813-й эскадрильи вернулись на «Игл» из береговой командировки. На борту авианосца, помимо 18 штатных «суордфишей», находились 3 разобранных истребителя «Си Гладиатор». Пилотировать их должны были лётчики торпедоносцев из числа тех, кто раньше имел опыт полётов на истребителях - соответственно, использовать истребители можно было только за счёт сокращения числа «активных» «суордфишей».
В 23.39 эсминец «Хасти» обнаружил и атаковал подводную лодку, около 01.00 - ещё одну. Атаки не увенчалась успехом, а итальянцы получили первое сообщение о выходе британского флота в море.
В 06.40 8 июля очередная итальянская субмарина попалась на глаза экипажу самолёта 824-й эскадрильи. Англичане заметили противника на расстоянии около 5 миль и начал сближение с целью со стороны солнца. Когда дистанция уменьшилась до 0,5 миль, у лейтенанта Тачборна возникли сомнения в принадлежности подводной лодки: он был уверен в том, что его самолёт замечен, но подводная лодка не погружалась. После того, как Тачборн подал опознавательный сигнал, итальянцы всё-таки решили уйти под воду. Прежде, чем это им удалось, самолёт сбросил 6 100-фунтовых бомб, из которых взорвались только четыре, ближайшая в нескольких метрах от борта подводной лодки, которая вскоре после этого ушла под воду. Тачборн обстрелял из пулемёта уже погрузившийся корабль - по его оценке, корпус был виден на глубине 10 футов - сбросил в районе контакта дымовую шашку и вернулся на авианосец. Первое столкновение самолётов «Игла» с кораблями противника закончилось безрезультатно.
Развертывание итальянского флота, 8 июля 1940 г.
Линкор «Конте ди Кавур» на полном ходу, 8 июля 1940 г.
В 08.07 на «Уорспайте» приняли сообщение британской подводной лодки «Феникс». В нём говорилось о том, что «Феникс» в 05.15 обнаружила и атаковала - безрезультатно - силы противника в составе 2 линкоров и 4 эсминцев, двигавшиеся на юг в точке 35° 36' N, 18° 28' Е - примерно в 200 милях к юго-востоку от м. Пунта-Стило, на таком же расстоянии к северу от Бенгази, и в 400 милях к западу от «Уорспайта».
Информации, поступавшей от подводных лодок, было недостаточно для изменения планов обеих сторон. Итальянцы, после успешного прибытия конвоя в Тобрук, между 14.30 и 15.20 легли на обратный курс. Каннигхем, в свою очередь, приказав начальнику ВМБ Мальты вице-адмиралу Форду организовать поиск противника силами летающих лодок «Сандерленд» 201-й авиагруппы, продолжал движение курсом 305° со скоростью 20 узлов.